公元704年十二月，在位已經十五年的女皇武則天病得非常嚴重，她的兩個面首麟臺監張易之和春官侍郎張昌宗侍候左右，把持宮門，不許大臣探視，甚至連太子及相王都不得進入宮內探望。宰相張柬之、桓彥範與中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥範以及相王府司馬袁恕己等五人決定趁機發動兵變，殺掉張氏兄弟，逼迫武則天退位，復辟唐朝。
張柬之
在這次政變中，宰相張柬之起到了至關重要的作用，他早就在秘密物色人選，籌劃政變，並利用職權安排心向李唐的桓彥範、敬暉擔任了左右羽林將軍，讓他們掌握了禁軍。神龍元年(705年)正月，張柬之、桓彥範、敬暉等人率五百羽林軍向宮中進發，並將太子李顯接到玄武門。禁軍見太子出面，鼓譟不已，桓彥範等人遂簇擁著李顯闖入玄武門，直達迎仙宮集仙殿。張柬之等人在迎仙宮的走廊裡將張易之和張昌宗斬首，然後進至武則天居住的長生殿。
武則天非常吃驚，質問各位大臣，並要求太子返回東宮。桓彥范進言道:"太子不可返回東宮。昔日高宗駕崩，將愛子託付陛下，卻久居東宮。如今天意民心盡歸李氏，群臣不忘高宗恩德，故此尊奉太子，誅除逆賊。請陛下傳位於太子，使萬世不絕，這是天下之幸。"武則天不再說話。次日，武則天禪位於李顯，重新改回大唐國號，李顯就是唐中宗。
唐中宗和韋皇后
這次政變籌劃縝密，行動迅速，成功恢復了大唐，張柬之等五位政變的主謀得到封賞，全部位居宰相。但是，百密一疏，這幾位富有政治經驗的老臣卻做錯了一件事，而最終全被陷害，下場悽慘。
神龍政變時，張柬之陳兵景運門，當時是準備同時剷除武氏家族，尤其是武三思的。當時洛州長史薛季昶也參加了政變，對此極力贊成。當時桓彥範看到天色已晚，政變也已經成功，於是不想多殺人，便道："武三思現在只是砧板上的肉，留給新繼位的天子處理吧。"薛季昶再三相勸也沒有用，長嘆道："我等將死無葬身之地了。"
結局果真被薛季昶說中。唐中宗是個昏庸無能之人，朝廷實權掌握在皇后韋氏、婕妤上官婉兒、女兒安樂公主手裡。而武三思與韋后、上官捷妤私通，安樂公主又是武三思之子武崇訓的妻子。中宗復位僅兩個月，武三思就通過韋后的關係，重登宰相高位。張柬之等—看形勢不妙，雖然數次勸中宗殺掉武三思，但唐中宗都不聽。張柬之等知大勢已去，除了憤慨悔恨，已無可奈何！
武三思掌權以後，積極網羅親信，迫害異己。他最痛恨的就是幫助中宗復位的新任宰相敬暉、張柬之、桓彥範、袁恕己、崔玄暐等5人。他首先勸唐中宗給敬暉等5人進爵為王，但卻罷了他們的宰相職務，這其實就是“明升暗降”，表面看來是尊寵，其實是削奪他們的實權。
後來，武三思又暗中宣揚韋皇后淫亂後宮之事，然後嫁禍給張柬之等五人，唐中宗大怒，將五人全部貶黜。五人的下場極其悲慘：張柬之被流放到瀧州，憂愁憤懣而死。崔玄暐流放古州，途中病逝。桓彥範流放瀼州，武三思命酷吏周利貞假傳聖旨，在貴州追上桓彥範，將他綁縛後在竹茬之上拖行，皮肉都被刮掉，然後被亂棍打死。袁恕己被周利貞逼迫喝下野葛汁，疼痛難忍，以手抓地，指甲全被磨盡，最終被周利貞擊殺。敬暉流放瓊州，周利貞追上敬暉，將他凌遲處死。
武三思劇照
只因這一念之差，一次婦人之仁，五位功臣落得悽慘的下場。桓彥範曾經嘆道:"皇上早年曾封英王，所以我留下武氏，希望皇上親自誅殺。如今大勢已去，這難道不是天意嗎?"真是可笑，皇上曾經封為英王就一定英明嗎？明知道皇上是個爛泥扶不上牆的傢伙，還要寄希望於他，這分明就是自己招禍，怎麼能說是天意呢？
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