李鴻章，是中國近代飽受爭議的人物。有人說他是十惡不赦的賣國賊，也有人說他是中國銳意進取的近代化先驅。但在筆者看來，人性是複雜的，李鴻章也概莫能外，雖然他的確損害過國家的利益，但從實質上來說他還是個希望中國強大的愛國者。
1895年，清朝在甲午戰爭中慘敗給日本。李鴻章不得不親赴日本，簽下了喪權辱國的《馬關條約》，不僅賠償白銀2億3000萬兩，還割讓了臺灣。此事傳回國內後，舉國皆驚。當時趕赴京城參加科舉考試的各地舉人們，在康有為、梁啟超的主導下，向光緒皇帝“公車上書”，要求取消議和，與日本遷都再戰。同時，舉子們還要求嚴厲懲辦李鴻章等“賣國賊”。
從此時起，李鴻章間接引起了一場維新熱潮。各地的有識之士在康有為、梁啟超的帶領下，組成了維新派，要求全面學習日本，變法圖強。而當時的李鴻章呢？他為了避免國內輿論的攻擊，出訪了西歐、美國等帝國主義國家，大漲見識。回國後，李鴻章內心也轉向支持變法維新，對康有為、梁啟超持同情態度。
其後，康、梁大辦強學會，李鴻章也拿出鉅額銀兩，想要進行資助，並加入強學會。誰知康有為生性傲慢，認為李鴻章不過是個“賣國老賊”，因此沒有應允。雖然碰了一鼻子灰，但李鴻章並未對康、梁以及他們的主張產生敵意。
然而到了1898年，光緒皇帝在康、梁兩人的鼓動下，正式宣佈變法，李鴻章卻出人意料地置身於事外，對康、梁的行為既不表示支持，也不表示反對。果然沒過幾天，慈禧便召見了李鴻章，問道：“你覺得康有為、梁啟超為人如何？”
李鴻章回答道：“這人就是個普通書生。”慈禧疑惑道：“那麼，洋人為什麼支持他們呢？”李鴻章不慌不忙地回答：“那是洋人們不瞭解中國國情，把中國的知識分子都當成他們的知識分子了。等洋人們瞭解了中國的文人們都是些什麼貨色之後，別說支持，就是躲避，怕也來不及了。”
很顯然，同為傳統知識分子的李鴻章，自然也知道康有為這個書呆子是什麼貨色——滿肚子主義，滿嘴口號，但具體實施就是一團糟。正所謂“秀才造反，三年不成！”李鴻章在官場、戰場摸爬滾打多年，自然已經脫離了書生氣。但康、梁二人剛剛做官，只會憑一腔熱情，意氣用事。這種書生氣將什麼也幹不成。
果不其然，李鴻章被召見後不久，康有為便犯了渾。當時康有為剛剛被光緒約談，在回家的路上正好碰上了老臣榮祿。榮祿問康有為：“先生有何辦法，能夠強大我國？”誰知康有為殺氣騰騰的回答道：“殺幾個一二品大員，我國就強大了。”聽了康有為的話，榮祿感到不寒而慄，康有為只是要拿自己開刀啊！就這樣，康有為一下子就站在了舊勢力的對立面，他們與光緒成了真正的孤家寡人。
在無奈之下，光緒和康有為最終鋌而走險，準備拉攏“開明派”袁世凱，妄圖發動政變，把慈禧和榮祿都幹掉。老謀深算的袁世凱自然不吃康有為這一套，因此他果斷向榮祿告密。聽聞光緒意圖謀害自己，慈禧大發雷霆，發動“戊戌政變”，將光緒軟禁，並下令抓捕康有為、梁啟超等人。而在慈禧發動政變的同時，李鴻章卻躲在家中，不問世事，因為他知道，無論是光緒失敗還是慈禧失敗，都將是一場悲劇。
戊戌變法失敗後，慈禧太后召見了李鴻章，她陰沉著臉，將一本摺子扔到李鴻章面前說：“有人彈劾你是康有為同黨，可有此事！”聽到慈禧的話，所有人都為李鴻章捏一把汗。誰知李鴻章不卑不亢地說：“若舊法能強國，吾國早已強矣。即變法則為康黨，臣罪無可逃，臣實是康黨。” 李鴻章的話把慈禧震得瞠目結舌，甚至感動得流下了淚——李鴻章果然一心為國。於是她安撫李鴻章道：“我就是不懷疑中堂，才把此折給你看的。”
不僅如此，李鴻章還對“康梁”二人又進一步的行動。當時，康有為、梁啟超已經逃亡日本，李鴻章親自給他寫了一封信，勉勵他們“精研西學，歷練才幹，以待他日效力國事，不必因現時境遇，遽灰初心”收到信後，康梁急忙回信，以表達自己的感激心情。
與康梁一樣，李鴻章也想變法，但絕不是書生意氣、妄圖一蹴而就的變法。像中國這樣的大國，經不起猛烈的折騰。雖然李鴻章不同意康梁的做事方式，但對他們的思想仍然表示讚賞。李鴻章幻想著有朝一日如果真正地對清國進行改造的話，那麼像康梁這樣的人才，是必然要用的。
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