上世紀流傳著一個關於北京廁所的笑話，說是有個外國友人來到北京，因為北京胡同多廁所少，一時找不到廁所，後來有人教他一招，在大街上仔細嗅嗅，聞著臭味就能找到廁所了。當然這只是一個笑話，卻也側面反映了北京當年衛生狀況之差。然而北京的衛生問題，尤其是如廁問題，自古以來就是件麻煩事。
北京作為首都的歷史可以追溯到春秋時期，只是當時人口相對稀少，衛生問題倒還不突出，正式作為大一統朝代的都城是在元朝，當時成為大都，人口的增多使得如廁問題也成了一件麻煩事。古代城市中其實也存在不少專門處理廁所問題的人員，市民多半使用馬桶貯存穢物，至清晨由專門的處理人員將馬桶中的穢物運出城外，但首都由於人口數量太大，處理起來比較麻煩，衛生問題難以解決，到明朝時期，北京的衛生問題更為突出。明代來到北京的南方人就曾經抱怨過，說是北方糞便穢物滿路都是，京城更是嚴重，光天化日之下就露出裸體開始方便，也不避忌官長。當然大城市或多或少都存在衛生問題，這人便又提到：街道最寬闊整潔的只有金陵（南京）了，最髒的就沒有比得過汴梁的，一旦下雨城中全是糞便，北京雖然遠遠比不上南京，但比開封強多了。
然而，北京的如廁問題一直沒有得到改善，清朝依然是這種狀況，同治年間，日本僧人小慄棲香雲遊中國，來到北京之時，見到中國人隨處大小便、排放穢物時，便忍不住說道：中國人不知廉恥，白晝路上放屎，日人尊儒教，此等不恭，人人恥之。日本人有此吐槽，一是北京當時確實過於髒亂，二是國民素質問題，可以理解。
然而當時之人聽聞小慄這番話之後，便應道：北京風氣不好，我也覺得不潔，但外省房屋都高，磚砌外蓋，都還乾淨，農村需要的糞便，也都用茅簷蓋著。你（小慄）不過見了一處，就說全國不好，這是不公平的。我對於此人的回覆也是極為贊同，雖說眼見為實、見微之著，可又哪有以篇概全的道理呢？好比現在，都說某處之人素質如何低下，其實也只是以偏概全，一市之人素質低下見一省之人素質低下，因而毀謗全省，按此邏輯，全省全中國甚至全人類也都素質低下了。
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