論及武聖關羽，與之相關的典故的確太多了，三英戰呂布、千里走單騎、水淹七軍等等。但實際上，以上的故事大都經藝術加工而成，並不是史實，更有甚者完全屬於子虛烏有的故事情節，最為不實的就算過關斬將千里單騎之事。這個故事的背景是關羽在為曹立功後，毅然棄曹歸劉的一路經歷，但故事裡的情節其實完全是虛構的。那麼關羽究竟是在何時回到劉備身邊的？這一點很多歷史學者都沒搞清。
歷史上關於關羽何時迴歸，在三國志劉備傳中曾有這樣的一段記載“曹操與袁紹戰於官渡，汝南黃巾叛操應紹，紹乃遣先主攻略許下，關羽離開曹操迴歸先主。”因此很多學者認為關羽就是在劉備跑到曹操後方搗亂時背曹歸劉的。史載後方汝南黃巾的叛亂之際，曹操正在官渡大營與袁紹對峙，他本人自然分身乏術。因此曹操遣將曹仁前去鎮壓。如此關羽在這時歸劉的說法就只有解釋為，關羽在隨曹仁部隊赴汝南平叛的路上開了小差才能實現，並且這段開小差的逃亡之路經過添油加醋，就成了後來小說三國演義裡關羽過五關斬六將的舞臺，然而，若真像千里走單騎故事那般如無頭蒼蠅一樣亂走亂撞，能遇見劉備才是怪事。
但通過開小差的方式離開曹操是缺乏證據的，於情於理都行不通。何況據關羽傳記載，“關羽盡封曹操賞賜，拜書告辭而奔先主”，曹操左右的人想攔住關羽，曹操又親自開口說，“勿追也，彼各為其主。”後來為三國志作注的裴松之因此事還稱讚曹操“曹公知關羽之志，成全其義，非有王霸之度，孰能至此？這實是曹公的美德”。從這裡可以看出，關羽的離開絕不是倉猝的開小差溜走，而是光明正大通知的走出去的。那麼他到底走於何時？歷史的真相往往就在不為人注意的細節中露出。
由於三國演義強大的影響力，雖然很多讀過三國志都知道斬顏良誅文丑系小說家之言不能當真。但潛移默化的，人們卻都在心裡認定關羽至少是在完成這兩件事之後才離開曹操，這個觀點不能說錯，但只對了一半。關羽實際離開的曹營的時間應該是在斬顏良之後，誅文丑之前。從劉備軍的行動我們可以從側面看出這一事實。歷史上的延津之戰是緊接著白馬之戰發生的。白馬之戰就是關羽斬顏良之役，此戰關羽帶領數百騎兵為先鋒萬軍之中陣斬大將顏良，成就了關羽的美名，同時也完成了他報效曹操的願望，於是就在此戰之後，延津之戰前，關羽向曹操告辭回到劉備身邊。這樣說可能讓人看不明白，曹操再怎麼有氣量，他能在兩軍陣前縱虎歸山？這即使於情理說的過去也有違理智。的確，曹操這樣的梟雄從來是不做虧本買賣的，但恰恰因為如此他才在這時放關羽走。
原來，得知白馬兵敗後袁紹大怒，他又遣大將文丑與劉備各率一軍繼續追擊曹軍，而曹操這時在幹什麼？解圍白馬後，曹軍拔出了駐守當地的劉延部，並試圖遷當地百姓到官渡戰場後方去，這時曹軍由於拖家帶口行軍速度較慢很快就被袁軍追上。兩軍即刻交戰，結果是袁軍大敗文丑被誅，但細心的人會發現“劉備這時去哪了？”這一切盡在曹操計算之中，白馬得勝後他馬上批准了關羽的離開，於是在延津之戰劉備引軍追擊曹軍時必然就遇見了關羽，兄弟重逢自然喜出望外，於是劉備不再賣命追曹操而是開始搞自家的慶賀活動。這樣一來，原本的兩軍並行就變成文丑孤軍深入，終於招致大敗。這就很好的解釋了為何在延津之戰無論是袁紹方的劉備、還是先前曹操方的關羽同時“失蹤”時的真正去向。放棄了一個關羽，拯救了一隻萬人部隊，非但如此還贏得一場大勝仗並斬殺文丑，不得不承認這是一筆極為划算的賬。若非形勢危急如此，真想讓曹操這樣放關羽走，難上加難！
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