眾所周知的近代享有水晶棺待遇者都是社會/主義國家的最高領袖，難免給世人造成某種誤解，以為保留領袖遺體是一種“政黨傳統”的一脈相傳。其實，至少前蘇聯首開“保留領袖遺體”的先河，可追溯到的是東正教的“聖骸崇拜”傳統，按俄羅斯風俗，東正教聖徒死後都要做成乾屍，這種乾屍被認為：不但具有創造奇蹟的神力，還能起到庇護和保佑的作用。聖徒的“屍身”不腐是基督教觀念中信仰靈魂不死和聖徒崇拜的基礎。聖屍被認為是真正聖徒的見證，是神蹟的象徵。屍體不腐, 也是古羅斯封聖的主要標準之一。
水晶棺是天主教、東正教傳統聖物箱之一，用於展示聖屍、聖骸、聖髑（骷髏）。其成分主要是純二氧化硅，雖說其實就是一種高級玻璃，但其性能價值有時可與玉媲美，水晶棺性涼，還有跟玉相近的防腐功能，有利於長時間保存屍體；而且，水晶棺本身的晶瑩透明，既美觀漂亮，又方便瞻仰。製作水晶棺的造價非常昂貴的，而且工序繁複，一般只用於保存高級政要人物的遺體。全世界範圍內能用上這種高規格水晶棺的人也不過十來人。為長期保存軀體，水晶棺內多數還要注入一些惰性氣體，並加上各種防腐處理。
在俄羅斯歷史上，東正教保存了很多不朽的聖屍，所謂的“不朽之身”，被定義為“如同活人一般柔軟有彈性，不會腐爛”，但以當年的科技條件，一般來說都很難做到。十月革命之後，蘇維埃政府曾掀起過大規模的“不朽之身”打假活動，公佈了蘇俄境內六十多個聖屍，發現其中有一半都已經腐爛或裝著人造的假屍，以此作為批判宗教的反面典型，大力宣揚“無神論”的世界觀。可是在大部分民眾之間，依然頑強地傳送著羅斯托夫的聖徒德米特里、都主教彼得、謝爾蓋·拉多涅日斯基等“聖徒乾屍不朽”的神話。
1924年1月21日，蘇維埃的最高領袖列寧在毫無徵兆的狀態下忽然體力不支，摔倒在自己床上，血壓劇烈下降，臉上滾下大顆的淚珠，一句話也說不出，在病發後的一小時左右溘然長逝，年僅53歲。多年來，一些陰謀論的史學家堅持懷疑列寧是死於非命，當年的克里姆林宮內部一定也有過類似的疑問。所以為了證明自己清白，追隨者們爭相表示對列寧的“無限忠誠”。本來當年列寧夫人克魯普斯卡婭力主將列寧運回彼得格勒，葬在沃爾科夫公墓他母親的墳墓旁邊，因為列寧是一個無神論者，對死後的世界並沒有什麼期待。
而以曾經讀過神學院的斯大林為首的一些中YANG委員們認為列寧遺體與他的思想一樣，都是布爾什維克的政治遺產，決定權屬於中YANG委員會，而不是其家屬。況且他們手中還握又1.2萬封來自工農大眾“要求永遠保存列寧遺體”電報和信件。人民的意願不可違背，經過一番激烈的角逐，最終斯大林採納了盧那察爾斯基等人提出的建議，將列寧遺體進行防腐處理，永久保存；建造列寧墓，將遺體放在水晶棺內，供後人瞻仰。還特別為此成立了列寧遺體保存專家小組，專門負責列寧的遺體防腐。
可是保存遺體是個巨大的科學難題。最初，專家們在不同年齡的男女屍體上作了多方試驗，都沒能成功，一個月之後，列寧的遺體開始起皺腐爛，專家們一籌莫展。好在，經過夜以繼日的實驗，巴爾斯基教授終於研發出一種防腐的藥水，專家們先將列寧的遺體解剖、清除內臟，接著將藥液注射入周身血管。總算暫時遏制住了屍體腐爛的速度。但這只是保存屍體萬里長征的第一步，從此醫護人員每週一週五都要對遺體進行例行檢查，主要是往臉部塗藥水，每18個月要進行一次全身護理，把這個屍身泡進藥水浸泡兩星期，然後再給屍體梳洗化妝換衣。。。真是死了也不得安息呀。
然而，作為遺體存在的艱難時日還在後面，二戰期間遺體被搬出列寧墓，用專列運送隱藏到西伯利亞的一個小城，臨時寄存處的條件所限，難免要出現某些紕漏，導致遺體的部分肢體開始腐爛，最後只能把腐爛的那一段截掉，補上假的。保存多年的屍體一旦出現腐爛勢頭就很難再從根本上抑制住，所以據傳說，列寧的遺體在近半個世紀的境遇是每隔一段時間就會被肢解掉一段，換上假的，零截碎切，直到最後僅剩下一個頭顱是原裝的。前蘇聯解體之後，列寧“遺體”又經歷了兩次兇險，一次一名青年試圖越過警戒線，破壞列寧遺體。另一次是有人向水晶棺扔出一枚手榴彈。炸傷了十多位前來參觀的國內外遊客，列寧“遺體”也險遭破壞。
從蘇聯解體到現在，關於列寧遺體到底還有沒有保存價值的爭論一直沒有停止，尤其近年俄羅斯聯邦政府的財政一直吃緊，由國家撥款的列寧遺體維護費更讓政府捉襟見肘，可同樣有保存遺體經驗的教會也不打算接盤，畢竟他們沒義務維護一個無神論者的遺體。最後還是由信教的普京總統拍板，讓列寧墓以及遺體至少在他的在任期間，繼續留在紅場上，畢竟列寧墓鎮守紅場這麼多年，也算保佑克里姆林宮掌權者有驚無險，一下撤掉也怕動了根基。
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