腫瘤細胞在生長過程中，必然與正常細胞爭奪營養。比如與正常細胞相比，腫瘤細胞需要吸收更多的葡萄糖才能維持其生存，而在癌細胞和正常細胞這場爭奪戰中，正常細胞永遠是失敗者，癌細胞有無限生長、轉化和轉移三大特點，能夠無限增殖並破壞正常的細胞組織，也因此難以消滅。在營養爭奪中，腫瘤細胞可以得到90%的營養，正常細胞只能撿剩下的營養。
但不進行營養治療，首先受損的往往是正常細胞和組織器官。你給予100g的營養，那麼正常細胞可以得到10g,給予200g,正常細胞就可以多得10g,也許你會說腫瘤細胞從中獲取了90%養分，會無線增殖，但沒有這10%的營養，患者身體更加無法運轉。一些惡性腫瘤患者嚴重營養不良最終出現惡病質的現象，腫瘤細胞非但沒有減慢生長速度，反而更加肆無忌憚地掠奪人體的營養。餓死癌細胞從本質上還是不行的。
《腫瘤患者營養支持指南》（2017）指出：
目前的一般觀點是，營養支持無法完全逆轉已經發生的惡病質，對於腫瘤患者進行營養支持能夠獲得的最肯定效果是防止機體營養狀況的進一步惡化；對於腫瘤進展較緩慢的腫瘤患者，營養支持能夠使機體儲備得到較好的恢復，以保證機體能夠耐受手術、放療或化療等治療措施，從而獲得較好的遠期治療效果；對於機體消耗嚴重、腫瘤已累及多個器官的患者，營養支持只是起到緩減自身消耗的作用。
例如我們熟知的醋酸甲羥孕酮片，表面上看這屬於婦女用藥，實際適應證裡明確標註了，可以改善晚期腫瘤患者的食慾和惡病質。目前根據 ASCO、ESMO 和 AIOM 指南來看，醋酸甲羥孕酮一般建議 1000 mg/d 來治療腫瘤相關惡病質。但是一些專家有不同看法，建議 500 mg/d，尤其當與其他抗惡病質藥物連用的時候。
此外，有一個現象必須要防止，就是僅看到一條建議就應用於臨床。腫瘤患者的治療需要個體分析，特殊治療。在2009年ASPEN的危重症病人營養支持治療指南中，有關腸內營養的部分A4條提出，"腸內營養應在病人入院後24～48h給予(GradeC)，並且在其後的48～72h達到目標量(GradeE)"，說明在危重症病人，若腸道可應用時應及早給予腸內營養。但在同一指南的腸外營養(parenteralnutrition)B1條中建議"如腸內營養不能給予時，在病人進入ICU後的前7d不需要進行營養支持(GradeC)。病人在患重病前身體健康，無蛋白質-熱量營養不良，在入院後7d仍不能經口進食或給予腸內營養時，可給予腸外營養(GradeE)。
A4要求早期應用腸內營養是為了改善腸黏膜屏障功能;B1則是避免早期給予腸外營養將加重代謝紊亂，增加併發症的發生率和病死率。後期應用腸外營養才是從供給營養考慮。因此，不可一概而論，得出一個含糊的答案，即“危重症病人早期應該用或不應該用營養支持”。腫瘤患者的治療需要個體分析，特殊治療。
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