1947年6月，大病初癒的徐向前被中共中央軍委重新任命為晉冀魯豫軍區第一副司令員。走馬上任就小試牛刀。當時的山西，百廢待興。對徐向前來說，攻取運城固然重要，但土改也是大事一樁。由於徐向前要同薄一波、滕代遠一起參加土地改革會議，只能讓晉冀魯豫軍區第八縱隊司令員王新亭任運城前線指揮部司令員，由西北野戰軍第二縱隊司令員兼政委王震任政治委員，共同指揮兩支部隊攻城。運城算一個硬骨頭。王新亭和王震指揮部隊從12月16日打到26日，激戰10天竟未能攻克。
部隊哪打過如此難打的仗，哪吃過這個虧。不少中、高級指揮員有些心疼部隊，對攻城有些猶豫觀望了。徐向前知道後打電報給王新亭：下死命令，堅持最後5分鐘，一定要拿下運城。堅持最後5分鐘終於見效。27日夜，王新亭和王震的部隊分別從城北和城西突破，攻入城內，殲滅守敵，艱難地吃掉了第一個硬骨頭。運城一役，更使徐向前堅定了對中等城市攻堅的信心。他的目光，又瞄向了晉南孤城臨汾。臨汾是晉南最大的一座城市，也是歷史上著名的軍事重鎮。臨汾城內高外低，城牆堅厚，當地有人講，臨汾城從來沒有被攻破過。自運城解放後，晉南的反動鄉團、地痞惡霸都縮進臨汾躲避，把臨汾當作了一個避風港。臨汾守敵自恃牆厚壕深，欺我軍沒有飛機大炮，一時也囂張無比。
徐向前決計攻取臨汾，陝北中央也對此寄予厚望。拔除臨汾，山西戰場形勢將發生重大變化。1948年2月，中共中央軍委發佈命令，決定組成臨汾前線指揮部，由徐向前往總指揮。中央的命令正合徐向前的心意，他早已有心要制服臨汾這頭臥牛。徐向前畢竟是我軍有數的幾位著名戰將之一，他對啃硬骨頭似乎更有辦法。當時，雙方的兵力對比和地勢差別註定了臨汾之戰將是一場持久而殘酷的啃硬骨頭式的城市攻堅戰。臨汾守敵有閻錫山的第六十六師主力、胡宗南的第三十旅主力及8個地方保安團，共2.5萬人。而徐向前統一指揮第八、第十三縱隊及太嶽軍區、晉綏的呂梁軍區各一部共5.3萬人，兵力雖佔優勢，但除八縱二十三旅是參加過上黨、平漢戰役的老部隊外，其餘部隊很少有攻堅戰的經驗，甚至其中的15個團是剛由地方部隊升級上來的，裝備差，無炮，總體上我軍並不佔優。
3月8日，臨汾戰役提前拉開了戰幕。徐向前原先並未準備倉促攻擊。但3月7日中央軍委通報，胡宗南馬上就要空運在臨汾的三十旅回西安。為了阻敵西運，配合西北戰場，徐向前決定提前發起臨汾戰役。八縱二十四旅連夜出發，在旅長王塘帶領下，一晝夜強行軍120裡，趕到臨汾城南飛機場附近，架起迫擊炮，連發9彈，擊中敵機2架。其餘8架敵機來不及運兵，倉皇飛逃。胡軍暈頭轉向，傷亡慘重，逃往城內。緊接著我軍各部隊從四面八方趕來，包圍了臨汾。
阻敵西運的戰略意圖已經實現，下一步就是強攻臨汾，最終解除晉南敵情的問題了。但敵軍豈肯就此認輸？閻錫山給梁培璜下了死守的命令，要他城存成功，城亡成仁。梁培璜也表示要下定決心與臨汾共存亡。他給部隊下了八殺的命令；如凡奉命進攻，遲延不進者殺，未奉命放棄陣地者殺，鄰陣地被攻，有力不援者殺，主官陣亡，次官不代行其職務者殺，可謂殺字滿天飛，強迫官兵決心死戰。戰鬥穩步有序地發展。我軍將臨汾包圍後，首先掃清外圍，打通攻城道路。敵人炮火非常猛烈，我軍多次衝鋒，都未成功，敵我傷亡很大。旅長王墉也不幸中彈犧牲。
在我軍奪得的陣地上，敵六十六師師長徐其昌親自督戰，連續反撲。我軍戰士抱著流血換來的陣地絕不能讓敵人奪回去、能前進一尺，不後退一寸的決心連續打退敵人7次反衝鋒。徐其昌盛怒之下，撤了一個團長的職，又連斃數名作戰不力的官兵，但其精心組織的反撲也我軍頑強的打了回去，不能前進一步。
外圍戰，也是徐向前施展指揮才華的關鍵時刻。戰役開始後，敵人先把地方武裝放在城外固守據點，與我拼殺，又把胡宗南三十旅兩個團用來與我死拼，並從西安、太原、天津派來飛機助戰，狂轟濫炸，並惡毒地施放毒氣，企圖消耗我主力於城外，使我喪失攻城能力。徐向前看清了敵人的企圖，重新調整了部署，保留若干主力部隊準備攻城，使各部隊輪番與敵在外圍作戰，消滅敵人有生力量，控制護城外壕，加緊完成坑道作業，為坑道破城創造條件。而我軍主力輪番上陣，輪番休整，不過多消耗。此舉大獲成功。
戰鬥進行到4月10日，我全部掃清外圍據點，並爆破開東關城牆，兩個旅突進東關，基本殲滅了敵六十六師，僅徐其昌等少數人逃往城內。戰鬥雖有進展，但戰鬥也是慘烈的。臨汾城外圍，激烈的槍炮聲持續了20多天。我軍在這20多天裡雖殲敵3000多人，但自身傷亡也不在3000以下，雖掃清了外圍，但攻城計劃未能實現，部隊士氣頗受影響。徐向前經過冷靜分析，再次橫下一條心：不拿下臨汾，誓不回兵。
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