12世紀初期，民族戰爭的風雲籠罩著整個神州大地。崛起於黑山白水之間的女真民族在115年建立金後，以其精兵健馬在短期內便先後滅亡了遼朝和北宋王朝，飲馬黃河，人主中原。接著，又提馬南侵，將戰火燒到江淮川陝，與保有半璧河山的南宋王朝展開了長期的戰爭。面對女真貴族的屠殺、掠奪與奴役，以漢族為主的各族人民進行了長期的反抗外族侵略的鬥爭,湧現出一大批英雄人物，岳飛，就是其中最突出的一位。
岳飛(1103—1141 年),字鵬舉,生於河北西路相州湯陰縣(今屬河南)一個農民家庭。1134年(南宋紹興四年)8月,32歲的岳飛率部舉收復襄漢六郡，被南宋朝廷授予清遠軍節度使。從一個農民到節度使，這條道路充滿了艱難和曲折。
1122年(北宋宣和四年)到1129年(南宋建炎三年)的八年間,岳飛從20歲起,先後四次從軍，跟過七任長官,轉戰黃河南北。儘管他滿懷一腔報國熱忱,背刺“精忠報國”四字，但由於他自己的意氣用事，以及南宋朝廷的腐敗，年輕的岳飛屢建軍功又屢遭挫折。因越職上書反對南逃,他也就受到革職處分;因率部擅自行動，岳飛險遭軍法處決。
但是，岳飛憑著堅定的報國信念,過人的勇力，超人的智慧,在抗住金軍的同時也抗住了厄運,並在艱苦卓絕的環境中逐漸成熟起來。1129年7月，面對金軍的大舉進攻，留在北方的宋軍正規軍在其長官杜充的帶領下南撤，屯駐建康，防守長江。同年10月，金軍兵分兩路，開始侵人江南。宋軍的江防戰線頃刻之間便被金軍突破，杜充叛降。宋高宗趙構嚇得魂飛魄散,沒命地南逃。岳飛便乘機脫離杜充，自成一軍，在江南堅持抗金斗爭。
自1129年冬到1130年冬，岳飛脫離杜充後，率部轉戰廣德宜興、常州、建康、泰州、楚州、承州等地，在當時金軍掃蕩，潰兵似潮，土匪橫行,軍糧不繼，軍心浮動的背景下，岳飛獨樹一幟。他一面與金軍作戰，一面剩匪安民、整軍練兵。1130年(南宋建炎四年)春，在南宋軍民的頑強抵抗下，金軍-舉摧毀南宋政權的計劃遭到破滅,於是聲稱“搜山檢海已畢”,陸續向江北撤軍。岳飛指揮部隊，向金軍北撒的基地建康發起襲擊。在歷時半月的系列戰鬥中，岳飛與金軍打的不可開交，殺敵三千餘人。建康之戰,乃岳飛軍隊的獨立指揮的首捷，也是岳飛獨立指揮的第一次戰役。
同年7月,岳飛率領萬名將士趕赴防區，剛佈署好兩州的防務後,便又奉命北進,收復承州，救援楚州。然而，由於輕敵以及其他不利因素，岳飛在這次作戰中不僅未能完成既定任務，而且連泰州和通州也保守不住，只得率軍渡江南撇，退守江陰。在戰鬥中，岳飛部隊幾乎陷於絕境，糧食斷絕，岳飛也身受重傷,但他仍然帶傷苦戰，指揮將士拼死以鬥,終於擺脫險境,撤回了江南。
這時宋金戰爭的態勢已出現了重大變化。從1130年秋至1134年春金軍集中精兵健馬進攻川陝，而在江淮地區只是利用偽齊軍隊牽制長江中下游地區的宋軍。南宋朝廷抓住這個機會，全力鞏固江南，肅清內部。在這一時期，他率軍到江淮，根據朝廷命令，前後剿滅了李成、張用、曹成等股眶幫，也鎮壓了吉、虔兩州的農民暴動。經過這一系列的征討，岳飛所部驟然擴大，發展到近三萬人。但是由於岳飛早年經歷，便對宋朝軍隊那腐敗的軍政軍風深惡痛絕，決心建立一支具有良好軍風軍紀的軍隊。基於這個目的,岳飛治軍非常嚴格。
他的舅舅姚氏有擾民和背叛行為，他當即處死其舅;一個騎兵上馬時不小心，扯下一所新蓋店屋上的茅草,岳飛便下令處斬,幸虧店主為之哭泣求情，結果才以重打一百軍棍了事;部隊每到一地,岳飛必親率十餘騎來回巡視，檢查軍紀。有時候，他的部隊路過村莊，一般都是露宿在民戶門外。有時百姓主動開門接納，礙於鐵的軍紀,兵士也不敢進屋。一次,他率軍路過吉州廬陵縣，一些軍士借宿民家。天明後，為主人灑掃門字，洗滌盆碗，然後才整裝出發。岳飛治軍雖嚴，但嚴而不酷,嚴中有寬。更難能可貴的是他能與士卒同甘苦，並以身作則。因此，他在把軍隊治理成具有良好軍風軍紀的隊伍的同時，也以自己的清廉正直贏得了部下的信任和愛戴。
1134年(南宋紹興四年)，由於進攻川陝的金軍在佔領陝西后再攻四川失利，在蜀口三戰一和 尚原、饒風關、仙人關之戰中被宋將吳口打得丟盔卸甲，於是戰爭重心又移到江淮。偽齊軍隊在1133年攻佔襄陽和郢州，在南宋的長江防線上撕開了一個大缺口,這在大戰前夕對南宋王朝造成了巨大的心理壓力。1134 年初，岳飛主動請求去收服襄陽。宋高宗趙構認為此事可行，於是任命岳飛兼任湖北路前線的統帥。
進攻襄陽六郡，是岳飛所部的第一次北伐。經過三個月的戰鬥,郢州、隨州、鄧州、唐州、襄陽府、信陽都得以收復。儘管在這次戰役中，岳飛的對手只是金齊聯軍而不是金軍主力，與吳口的戰績相比，不免有所遜色，但這畢竟是南宋立國八年以來進行的第一次局部反攻，而且獲得了大勝。在部署好防務後，岳飛回師鄂州。這時，他的清遠軍節度使的旌節也發到了鄂州。受此鼓舞，岳飛壯懷激烈,吟出了中國封建時代的愛國主義絕唱—《 滿江紅》:
怒髮衝冠,憑欄處，瀟瀟雨歇。抬眼望，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土,八千里路雲和月。莫等閒白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪;臣子恨，何時滅?駕長車踏破，賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭收拾舊山河，朝天闕。
以32歲的年齡建節，這在當時是絕無僅有的。儘管宋代的節度使並沒有實權，只是一種虛銜，但它卻是武將的最高軍階。任何一位武將，只有在建節之後才算得上是名副其實的大將。而且,在此之前的建節的南宋大將，也只有劉光世、韓世忠、張俊、吳口四人了，但真正以抗金戰功而建節者，在這五大帥中，卻只有吳口和岳飛。因此，岳飛為建節而感奮,認為從此可以統率大軍，收復失地，實現自己的抱負了。然而，生性耿直、城府不深的岳飛卻萬萬沒有料到，自己“待從頭收拾舊山河”的偉大抱負日後卻被宋高宗趙構的儒弱、苟安的心理和政策葬送了。總之,建節之前岳飛抗金的困難是在戰場上，而建節之後岳飛的抗金困難卻是在政治上。
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