安徽省地處江淮腹地，是一個農業大省，農村人口占全省總人口90%以上。皖北地區經常遭受自然災害，長期以來，農民生活十分貧困。到1977年，全省287238個生產隊，只有16％能維持溫飽，67％的人平均收入低於60元，而40元以下的就佔到25％。大部分農民吃不飽，穿不暖，有的還處在飢餓線上。
萬里擔任安徽省委書記後三個月內，幾乎跑遍了全省各個縣、市和農村。在不少村莊，他走進農民簡陋的草房，看到的是土牆土炕，一根橫在牆上的竹竿可以放下全家人的衣服；在鐵路線上，他看到成群結隊的農民，拖兒帶女在凜冽的寒風中扒火車外流；在大別山老區某村，他看到年邁的老人，在幾乎一無所有的小屋裡，披著一件破棉襖，棉絮已快撕完了，米缸裡能看得見底。村裡人說，這地方有的全家幾口人只有一條褲子穿，天氣太冷時。就只能這樣坐在灶口取暖。
1977年11月，安徽省委召開農村工作會議。萬里在會上發表了一段動情的講話。他說：“中國革命在農村起家，農民支持我們。母親送兒當兵，參加革命，為的是什麼?一是為了政治解放，推翻壓在身上的‘三座大山’；一是為了生活，為了有飯吃。現在進了城，有些人把群眾這個母親忘掉了，忘了娘了，忘了本了。我們一定要想農民之所想，急農民之所急。”一番肺腑之言，表明了他解決農村問題的決心。
1977年11月15日，中共安徽省委下發了《關於目前農村經濟政策幾個問題的規定(草案)》。主要內容有：（1）恢復和建立各項規章制度，加強人民公社的經營管理，允許根據農活建立不同的生產責任制，可以組織作業組，只需個別人完成的農活，也可以責任到人；（２）根據需要和可能，積極、有計劃地發展社會主義大農業；（３）尊重生產隊的自主權，嚴格控制調用生產隊的勞力、資金，努力減輕生產隊和社員的負擔；（４）堅持按勞分配的原則，開發多種經營，抓好超支還款，堅決做到社員分配兌現；（５）糧食分配兼顧國家、集體和個人的利益；（６）在保證集體經濟佔絕對優勢的條件下，允許和鼓勵社員經營少量的自留地和正當的家庭副業等。
1978年2月3日，《人民日報》在第一版顯著位置以《一份省委文件的誕生》為題，詳細報道了安徽“省委六條”產生的具體經過。3月，新華社播發了萬里《落實農村經濟政策》的文章。這是粉碎“四人幫”後，安徽省第一個關於農村“生產責任制”的文件，當時簡稱“省委六條”。這個文件，對調動農民的生產積極性起了很大作用。
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