“流感”（ Influenza）這個英文字眼很有可能來源於“寒氣的影響”（Influenza di freddo），這是意大利在18世紀時的一種表達方式，用以描述在寒冷時節這種傳染病的發病率之高。
流感為什麼總是“大約在冬季”？
這方面的理論五花八門：
其中的一種理論是流感之所以在冬季達到高峰是因為人們在冬季呆在室內時間更久、窗戶緊閉、互相吸入對方呼出的空氣。
還有一種觀點認為冬季的黑暗（導致的維生素D與褪黑激素的缺乏）與寒冷令人體免疫系統的功能下降、在流感病毒面前變得更加脆弱。
也有研究人員認為最大的因素在於病毒的生存率：病毒在低溼度環境中能夠比高溼度環境活得更久。
流感病毒分為甲乙丙丁四個家族，又稱ABCD型，其中A型是比其他三種更加危險的一類。雖然這種病毒在自然界中另有很多的變種（在豬、馬、狗以及其他許多溫血脊推動物中存在），但禽鳥類是流感病毒最主要的天然培養皿，已經可以確定它會感染不下90種各類禽鳥。有科學家認為，歷史上，所有的流感都起源於鳥類流感。
A型流感病毒除感染人外，在動物中廣泛存在，如禽類、豬、馬、海豹以及鯨魚和水貂等。
B型流感病毒在人體內循環並引起季節性流行，最近數據顯示海豹也可被感染。
C型流感病毒可感染人類和豬，但感染後症狀輕微。
D型流感病毒主要影響牛，是否導致人發病並不清楚。
值得注意的是，很多重組病毒株，都是經過豬體的基因重配而得以產生的。有文章指出，豬流感是一種不容忽視的潛在人獸共患病。
最早的流感什麼時候出現？
與大多數的傳染病類似，或許自一萬年前人類剛剛開始開墾土地並豢養疑似攜帶病毒的家畜之日起，流感病毒就已經開始傳染到人類了。
現在很難弄清楚流行性感冒最早是什麼時候開始讓動物生病的，但根據研究，流感病毒與傳染性三文魚貧血症病毒有著共同的祖先。
人類歷史上最嚴重的幾次流感
公元前412年
早在公元前412年，“現代醫學之父”——古希臘的希波克拉底就已經記述了類似流感的症狀。
1510年
明顯有據可查的由流行性感冒引起的第一次流行病發生在這一年的英國。這一年發生的世界性的流感，從英國蔓延到意大利、西班牙、法國以至整個歐洲。
1580年
對流感大流行最早的詳盡描述是1580年。這一年，數月之間，羅馬便死亡9000人，馬德里變成了一座荒無人煙的空城，意大利、西班牙增加了幾十萬座新墳。當時的人們把流感稱為“閃電般的瘟神”。很多科學家認為，菲利浦國王的軍隊將流感病毒帶到了歐洲其他國家。
1658年
在整個17世紀，世界上出現了3次流感大爆發。1658年，意大利威尼斯城的一次流感大流行使6萬人死亡，驚慌的人們認為這是上帝的懲罰，所以將這種病命名為“Influenza”，意即“魔鬼”。今天，雖然科學已經證明流感是病毒感染所致，可這個名稱卻一直沿用了下來。
當時，儘管醫生們全力以赴，但因為他們對流感知之甚少，所以並沒能有效地阻止流感的爆發。
1742年～1743年
由流行性感冒引起的流行病曾涉及9O%的東歐人。
1837年
此後，由於城市不斷擴大，人與人之間的交往日益頻繁，流感爆發持續到19世紀。1742年～1743年，由流行性感冒引起的流行病曾影響90%的東歐人。
1837年1月，在歐洲爆發的流感非常嚴重。在柏林，流感造成的死亡人數超過了出生人數，巴塞羅那所有的公共商業活動停止。
1889年～1894年
這幾年發生的流感席捲了整個西歐，發病廣泛、死亡率高，造成嚴重影響。
1918年
第一次世界大戰之後，因戰爭死亡者達1000多萬，成為人類歷史上的一場浩劫。然而，在這場浩劫快要結束的時候，一場流感的爆發奪去了2000萬人～4000萬人的性命，據稱此乃保守估計。據說當時全球17億人口中，有7億人發病，這就是20世紀人們聞之色變的西班牙流感，或稱1918年流感。
西班牙流感並不是從西班牙起源的，它最早出現在美國堪薩斯州的芬斯頓(Funston)軍營中(1918年2月)，後來流感傳到西班牙，總共造成800萬西班牙人死亡，因此被稱做“西班牙流感”(Spanish Lady)。據說，在這場流感之後，美國人的平均壽命減少了10年。
最新研究表明，西班牙流感病毒其實是禽流感病毒的一種類型，與禽流感H5N1病毒一樣，都是先在鳥類身上發生的。
1957年
流感再度在全世界肆虐，它越海跨洋，勢不可當。1957年，爆發了亞洲流感(病毒類型H2N2)，流感兩週後騷擾了亞洲的所有國家，接著又在美洲和歐洲登陸。
科學的進步讓科學家很快就能夠確定出流感病毒，衛生官員也能夠快速做出反應，生產出疫苗，但是，全球仍然有200多萬人遭遇厄運。隨著科學家對流感研究的深入，全球的疫苗產量也逐日增多。
1968年
1968年7月，由甲型流感病毒(H3N2)所致的香港流感在香港大規模爆發，並引致全球流感大流行。據統計，美國共有3.4萬人因感染致死，整個倫敦很多人染病，需要大批志願者進行護理。
1976年
1976年，駐紮於美國新澤西州福特迪克斯軍事基地的一名美軍士兵感染“豬流感”致死，很多衛生官員擔心“西班牙流感”捲土重來，引發了全國性恐慌。但是，該病毒當時只在美國的豬之間傳播，而且也研製出了疫苗，1/4的美國人注射了疫苗，因而並沒有爆發大規模疫情。
1977年～1978年
1977年1月，俄羅斯流感(病毒類型H1N1)在蘇聯出現並流行，1978年1月開始在美國在校學生及徵募的新兵中爆發。俄羅斯流感大大不同於以往歷發流感，引發此次流感流行的致病病毒為1957年流行的H1N1病毒株的變異體，成年人均為輕微感染，青少年發病率很高。
2003年
自從2003年以來，全球已有400多例禽流感致死的病例。2003年10月底至2004年1月15日，越南發生14例嚴重呼吸系統疾病患者，其中3例經實驗證實感染H5N1，12人死亡。2003年12月10日，韓國爆發禽流感，200多萬隻雞和鴨被屠宰掩埋。
2009年
甲型H1N1流感在全球範圍內大規模流行。2009年3月18日開始，墨西哥陸續發現人類感染、死亡病例。據世界衛生組織2009年12月30日公佈的最新疫情通報，截至2009年12月27日，甲型H1N1流感在全球已造成至少12220人死亡，一週內新增死亡人數704人。其中美洲地區死亡人數最多。
為什麼今年大家這麼擔心？
目前正在流行的流感毒株數量超過以往任何時候，它們有兩種屬於乙型流感，還有兩種是屬於甲型流感的H1N1和H3N2。
人體最強大的免疫力針對的是我們這輩子得的第一種流感。從1918年到1968年，一直沒有H3N2以冬季流感的形式流行，因此在1968年之前出生的人對它的免疫是較弱的。
這其中包含了所有老人，他們的免疫系統本就左支右絀，因此更容易受到病毒侵襲。在H3N2佔優勢的季節裡，流感造成的死亡人數比其他季節高出四倍還多，光是去年冬天就在歐洲造成了22萬人死亡。而今年的H3N2看來尤其嚴重：在澳大利亞剛剛過去的那個冬天裡，它引起的流感病例超過四分之三，因流感就醫的病人也比往年高出2.5倍還多。染上流感後死亡的概率也較往年為高，大多數死者都是老人，雖然不是全部。
流感為什麼會致命？
流感的常見使人很容易忽視它的致命性。今年是西班牙流感爆發一百週年。1918年的那場流感是近代史上最致命的一次大流行，造成的死亡人數高達1億，佔到當時人類總數的5％左右。
流感的直接致死手段主要是引起病毒性肺炎，這是一種深度感染，會破壞肺部吸收氧氣的那幾層膜。流感也會消耗平時在肺部抵擋細菌的免疫細胞，導致細菌感染，間接引起肺炎。免疫系統一旦打開了缺口（比如在老人和孕婦身上），病毒就會肆意複製，使流感變得更加危險。
與此種情況完全相反，有些流感死亡疑似是由於免疫系統的過激反應而引起的（細胞因子風暴），這可以解釋某些病毒株在年輕健康的成年人群中引發異常高的死亡率的情況。免疫系統的過分活性會激發生產海量的炎症分子，在抗擊病毒的同時簡單粗暴地將呼吸系統組織也隨手破壞殆盡。
如何預防？
（1）增強體質。這是預防感染性疾病的根本，身體抵抗力強，即使接觸到流感病毒也不會發病，這在我們日常生活中常見到的例子，周圍戰友都感冒了，總會有那麼幾個人因為身體素質好而躲過感冒的。
（2）注意個人衛生。勤洗手，個人物品注意及時清洗、晾曬。
（3）注意環境衛生。勤開窗通風，在流感高發季節儘量減少大型集會。
（4）隔離。如出現上呼吸道的不適或出現流感症狀時，應立刻停止工作，獨處或戴上口罩，注意適當隔離，避免傳染其他人。同時，應儘早就醫，核實是一般感冒還是流感，及時消毒。由於流感病毒不耐熱，加熱 100 ℃ 高溫 1 分鐘或 56 ℃ 30 分鐘都可以滅活病毒；也可以常消毒劑例如 1% 甲醛、過氧乙酸、84 液等消毒；也可以用紫外線照射或陽光暴曬來消毒。
（5）接種流感疫苗。接種流感疫苗能降低接觸流感病毒後患病的危險，即使患病也可以減輕流感症狀，同時，還能預防肺炎、心肌炎等嚴重併發症的發生。根據《中國流行性感冒疫苗預防接種指導意見》，在流感流行高峰前 1～2 個月接種流感疫苗，能更有效發揮疫苗的保護作用。但是流感疫苗只針對流感病毒的感染，因此人接種流感疫苗後只會對流感病毒產生抗體，從而達到預防流感的目的，而對應細菌、其他病毒或支原體引起的感冒則沒有預防和抵抗的能力。並不是得過流感或接種了流感疫苗就永遠不得流感了，因為有些病毒，每隔一段時間，都會發生一次變異，原來的疫苗將失去效力，所以注射流感疫苗並非一勞永逸的事情，流感疫苗注射後，一般只在當年有效。
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