581年楊堅受禪於北周靜帝（宇文闡，573-581年，楊堅的外孫），定國號為“隋”，後世稱隋文帝。楊堅處在了好的時代，北周主幼、南陳主荒誕，天下分裂已三百多年，分久必合，楊堅可以說沒太費力氣就統一了中國。
580年北周為了與突厥謀和平，將千金公主（北周趙王宇文招之女，北周靜帝宇文闡的堂姑）嫁給了突厥可汗沙缽略。楊堅篡位、殺外孫後，千金公主身在異國他鄉，見父親侄子被殺、國破家亡，憤怒至極，582年讓沙缽略可汗派兵進攻隋朝，給楊堅製造了點麻煩。但583年長孫晟（551-609年，送千金公主入突厥後長期居留。）利用突厥內部矛盾，成功離間了突厥各部勢力，聯合西突厥打擊本部的沙缽略，這次戰爭隋軍獲勝。584年，沙缽略可汗在內憂外患之下，向隋文帝楊堅寫了封討好的信：
“沙缽略遣使致書曰：「從天生大突厥天下賢聖天子伊利居盧設莫何沙缽略可汗致書大隋皇帝：皇帝，婦父，乃是翁比。此為女夫，乃是兒例。兩境雖殊，情義如一。自今子子孫孫，乃至萬世，親好不絕。上天為證，終不違負！此國羊馬，皆皇帝之畜。彼之繒彩，皆此國之物。」”
隋文帝回信如下：
“「大隋天子貽書大突厥沙缽略可汗：得書，知大有善意。既為沙缽略婦翁，今日視沙缽略與兒子不異。時遣大臣往彼省女，復省沙缽略也。」”
穩住強敵還多認了個兒子，言語間那得意勁兒，不要不要的。
隋文帝一邊控制突厥，一邊騷擾南陳，589年正月攻破建康，南陳滅亡，除掉戰前準備，打仗僅用一年。一個月後高涼冼夫人（522-602年，中國古代傑出的政治家和軍事家，被奉為“嶺南聖母”，高涼即今廣東高州）率眾迎接隋使，嶺南諸地平定。至此隋朝一統天下，疆域東起遼河、北抵大漠、西至敦煌、南據交趾，中國再次統一。
此時遠在遼東的高句麗王高湯（也稱高陽成）得知隋朝滅南陳，“大懼，治兵積穀，為拒守之策。”597年隋文帝給高湯寫了一封霸氣十足的信：
“上賜湯璽書，責以「雖稱藩附，誠節未盡」。且曰：「彼之一方，雖地狹人少，今若黜王，不可虛置，終須更選官屬，就彼安撫。王若灑心易行，率由憲章，即是朕之良臣，何勞別遣才彥！王謂遼水之廣，何如長江﹖高麗之人，多少陳國﹖朕若不存含育，責王前愆，命一將軍，何待多力！殷勤曉示，許王自新耳。」”
高湯得書，惶恐，正要寫道歉信，病亡（一說嚇死）。隋文帝封其子高元“上開府儀同三司，襲爵遼東公，”後又封為高麗王。598年隋朝開始了與高句麗的連年戰爭，大多以慘敗收場，因隋煬帝三徵高句麗，社會矛盾激化，隋朝在農民起義的浪潮中滅亡。唐太宗也沒有攻下高句麗，但他採用了另一種騷擾戰術，不斷消耗高句麗國力，終於在666年唐高宗時將高句麗滅亡(有關朝鮮歷史詳見第57文：那時的朝鮮)。用兵都是下策，“不戰而屈人之兵”才是正途。
隋文帝一生勤勉節儉，兢兢業業，內政、外交、國防均有建樹，但性格苛察，為人殘酷，對隋文帝的評價也是有爭議的。從這兩封信也可看出他的獨特個性。
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