在有關明朝的影視作品中有一個必不可少的身影那就是“廠衛”，“廠”指的是東廠、西廠、內行廠，“衛”指的是錦衣衛。那麼這四個特權機構哪個權力最大呢？
要說哪個權力最大先說說“廠衛”是怎麼來的，最早出現的是錦衣衛，由朱元璋設立，錦衣衛最初的功能就是皇帝的保鏢，後來朱元璋覺得像刑部、大理寺、督察院這些部門用起來不太順手，於是就給了錦衣衛“巡察緝捕”的權利，這樣錦衣衛就變成了皇帝的私人警察。
很多地方描寫錦衣衛都是迫害無辜的黑暗勢力事實上這都是汙衊，終明一朝錦衣衛都是收集情報和打擊文官的工具，正是有了錦衣衛的情報系統才會有“萬曆三大徵”的壯舉，而且錦衣衛的選拔來自民間，被選上錦衣衛後憑本事升官這些錦衣衛幾乎不會做出危害百姓的事。
錦衣衛的首領是指揮使一般有皇帝的親信武官擔任，負責刑偵的錦衣衛是南北鎮撫司其中北鎮撫司有詔獄，關在這裡的罪犯都需要皇帝親自下詔定罪。
朱棣當了皇帝以後由於他的合法性受到質疑在大明朝流言四起，而且朱棣也不信任群臣，在起兵中朱棣受到了宦官的幫助所以朱棣覺得作為外臣的錦衣衛不如在身邊的太監用著方便和信任。
為了加強中央集權朱棣建立東廠來監視錦衣衛和百官，東廠的掌印太監在宦官中僅次於司禮監掌印太監被稱為廠公或督主，王振、馮寶、劉瑾、魏忠賢都做過東廠督主，到了明末東廠也有了自己的詔獄。
東廠的權力有多大？朝廷會審大案東廠要派人聽審，北鎮撫司審訊重犯東廠要派人庭審，朝廷的每個衙門都要排東廠人員坐班監視百官。
西廠的成立非常偶然，成化十二年京城內出現“妖狐夜出”的神秘案件，這讓皇帝明憲宗很是沒有安全感，他讓汪直派人出宮伺探百姓動向，汪直趁機把各種“秘密”報告給了明憲宗，為了更好的偵察明憲宗組織了新的內廷機構西廠。
汪直利用西廠僅5個月就把朝堂弄得人心惶惶，在群臣的上書下明憲宗不得不撤銷西廠，但是僅過了一個月就再次啟用西廠，幾年後膨脹的汪直也引起皇帝的警覺被派出京城西廠也再次解散，到了明武宗時代後劉瑾掌權西廠復開。
明武宗正德初年當時掌管東廠的是太監馬永成，掌管西廠的是太監谷大用，他們與司禮監太監劉瑾互相爭寵，劉瑾為了更好的控制東西廠建了內行廠，它的偵緝範圍比錦衣衛、東廠、西廠都要大，錦衣衛偵緝一切官民，東廠偵緝官民、錦衣衛，西廠監視東廠、錦衣衛，內行廠則偵緝廠衛，劉瑾倒臺後內行廠和西廠一同被撤。
廠衛是明朝皇帝用於中央集權壓制文官勢力的重要工具，土木堡之變後廠衛也遭到了重大損失無力像以前一樣壓制文官，雖然經過幾代皇帝的努力終究未能恢復，崇禎皇帝即位後在文官的慫恿下扳倒了魏忠賢的同時也徹底摧毀了廠衛，廠衛反貪、偵察、情報的功能全部喪失。
閱讀更多 瞎侃胡說 的文章
