原文:
古之慾明明德於天下者（１），先治其國（２）；欲治其國者，先齊其家（３）；欲齊其家者，先修其身（４）。欲修其身者，先正其心（５）；欲正其心者，先誠其意（６）；欲誠其意者，先致其知（７）；致知在格物（８）。
註釋:
（１）欲：想要。天下：指天子所統轄的地方總稱。從今日應用來說，也可以說就是國家，範圍也可以擴大到全世界。
（２）治：本指“使水平”，此指“使國平”。國：指諸侯的封地。從今日應用來說，也可以說是省與直轄市之類。
（３）齊：使人在道德修養上向聖賢君子看齊，同“見賢思齊”之“齊”。家：指士大夫的封地。從今日應用來說，也可以說是家族、家庭。
（４）修：早道德上修養。身：自身，自己。
（５）正其心：使自己的心態端正。
（６）誠其意：使自己的心意真誠。
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（７）致其知：使自己在知識與智慧上得到提高。
（８）格物：對天地萬物及天地萬物之道能夠感知，目的是為了與心相通，認識自己的本性。
譯文:
古人要使明德顯明於天下，需要先能夠使諸侯國安定平和；要使諸侯國的百姓安定平和，需要先使士大夫封地內的百姓向聖賢君子看齊；要使士大夫封地內的百姓向聖賢君子看齊，需要自己先修養好道德。要自己修養好道德，需要先使自己的心態端正；要使自己心態端正，要先使自己的心意真誠；要使自己心意真誠，需要先使自己在知識與智慧上得到提高；要使自己在知識與智慧上得到提高，在於對天地萬物及天地萬物之道能夠感知。
說解:
格物、致知、誠意、正心是修身的方法，齊家、治國、平天下是修身的目的！三綱領提出了修身治國的總途徑，這裡提出的八目則是更詳細的步驟。所謂八目，就是指平天下、治國、齊家、修身、正心、誠意、致知、格物。
以上一段是從末到本的順序，好比是從眾多的樹梢追尋到樹幹、樹根，是從最高執政者來說，所要求的是最高執政者以及平天下和修身的步驟和原則；下面一段是從本到末的順序，好比是從樹根而生髮到樹幹、樹梢，是從庶民的角度來說，所提供的是每個庶民的修身步驟，以及修身之後可以從政治國平天下的步驟，只要遵循這個步驟進行，任何人都有可能成為最高執政者。
最高執政者要“明明德於天下”，所講的是“明明德”，而不是用權力去控制天下，所以，最高執政者自己的“明德”是最重要的，這是“王道政治”的方法和步驟，而不是“霸道”。日月無光，無法給天下帶來光明；日月之光，要無私地普照天下。空言天下的太平實在太空洞，所以，需要落實到下面的每個步驟之中。
天下由各個諸侯國構成，只有每個諸侯國都能安定平和，天下才會太平，這就要求諸侯國的國君自身端正。諸侯國中掌握權力的是士大夫，士大夫的封地內的百姓能夠有道德修養，諸侯國也就能安定平和。士大夫要帶動百姓提高道德修養，自己就必須先注重自己的道德修養。這是說，大環境要好，必須有每個小環境都好；要想大環境好，對上一級的道德修養的要求就更要高一些。在道德修養上，只能堅持對上級的高要求，也就是要注意上行下效。所以，一旦出現了問題，先不要把責任推給下極。
每個人都需要修身，越是級別高的就越需要注意。怎樣修身呢？首先，就是要自己先端正自己的心態。堅持道義，而不能存私心、求私慾。其次，正心要以心意真誠為基礎。或許因為修養不夠而犯過失，如果心態端正了，又是出於真誠之心，那麼，一方面不會再犯同樣的錯誤，另一方面也容易得到人們的寬容。其三，誠意以提高自己的智慧、使自己的知識廣博為基礎。擁有了真知和豐富的閱歷之後，更能體會誠意和正心的必要。最後，智慧的提高和知識的廣博以“格物”為基礎。感悟天地萬物是如何生生不息的，由此而感知天地萬物之本性、本心，除去個人內心的私慾。這是從修身之“末”到“修身”之“本”的方法，沒有“修身”之“本”，就像樹木無根一樣。
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