晉明帝司馬紹是晉元帝司馬睿長子，東晉的第二位皇帝。司馬紹性情孝順，從小才智過人，有文才武略，敬賢愛客，又好習武藝，善於安撫將士。當時江東人才濟濟，遠近都歸心於司馬紹。
司馬紹
司馬紹的明君之像使得權臣王敦很不安，怕他登基後自己日子不好過，想以不孝名義廢了他，是溫嶠說司馬紹:"探討高深的治國之道，使國家長治久安，這不是見識短淺的人所能認識的。從禮的角度看，這就是孝。”由此司馬紹才沒有被王敦廢掉。
王敦在司馬睿時期曾經進攻建康擊敗朝廷軍隊，後來在武昌遙控朝廷。司馬睿死後，王敦想廢掉司馬紹自己登基。不過被王允之知道他的圖謀，和王導一起告訴了司馬紹。由此司馬紹一邊升級建康的防衛，才能在擊敗王敦進攻的軍隊。
王敦
在一次王導和溫嶠進見時，問溫嶠前代統一天下的原因是什麼，溫嶠還沒答，王導說了晉宣帝司馬懿開始創業的時候，誅滅有名望的家族，寵幸並栽培贊成自己的人，以及晉文帝司馬昭晚年殺高貴鄉公曹髦的事。司馬紹聽後，說了句:"如果像您說的那樣，晉朝天下又怎能長久呢!"事實也證明司馬紹是正確的。
晉朝不管是西晉還是東晉，各個皇帝在位期間天災不斷，兵禍連連，饑荒不斷，連西晉的最後一位皇帝都因為餓得受不了投降匈奴，可見局勢一直動盪不安。
東晉南渡之後雖然狀況有所好轉，但是直到司馬紹繼位，國庫空虛，民生凋敝，南北大族矛盾不斷，皇室勢弱。
王敦
司馬紹看到這種情況一直調和南渡僑姓與吳姓士族之間的矛盾，穩定時局，使社會呈現向安定發展的趨勢，避免了東晉政權的覆滅。
可惜司馬紹在位4年後，就因病逝世，享年二十七歲。沒能實現北伐，一雪愍、懷二帝被擄之恥，完成統一中國之大業。清人王夫之曾感慨說：“明帝不夭，中原其復乎！”我們沒發見證這句話的真假，不過此言也能看出司馬紹卻有明君之像，英年早逝實在可惜。
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