從公元前722年到公元前481年，這242年期間，因孔子修《春秋》，後來人們就這這一時代為春秋時代了。
春秋時代，周王室已經不能號令天下了。列國有什麼問題或者互相之間有什麼爭端，都由霸主出來主持公道。列國對霸主也有朝貢的禮節，但霸主卻不能取周王室而代之，周王室有難事，霸主還要負責“勤王”。可實際上，霸主的實力遠遠高於各路諸侯以及周王室，周王不過是傀儡般的存在罷了。
第一個霸主是齊桓公，齊國本身就兵強馬壯，又替各路諸侯做了很多的事情，所以很受諸侯的擁戴。可是齊桓公死後，宋襄公出來主持會盟，宋國國力小，力不足，不具備霸主的實力，和楚國打了一次，打敗。雖然歷史上稱宋國也是當時的春秋五霸之一，但實際上宋國是有名無實的。
齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王並稱春秋五霸，除了宋襄公徒有其名，其餘四位還真是顯赫一時的人物。秦國的勢力當時還只限於陝西、甘肅境內，而在東方，主要還是晉、楚之爭。晉楚之爭一結束，吳、越繼起了又。
吳王闔閭和他的兒子吳王夫差都名震一時，只可惜越王勾踐臥薪嚐膽終於滅了吳國後，也沒能繼續奮發圖強，最終被楚國所滅。當時大國還是晉、楚、齊、秦四家獨大，後來晉國分為韓、趙、魏三國，河北的燕國又日益壯大，於是天下被分為戰國七雄的事態，史稱這段歷史為戰國時代。
戰國七雄，誰都知道以秦最強。然而當初，其實秦國是最弱的。秦國地處關中，本與戎狄雜居，秦國的文化、習俗和生活程度，都比東方的這些個國家要低。
但是秦孝公自使用商鞅變法以來，秦國變很快強大了起來。秦國的民風十分彪悍，秦軍的政令又極其嚴明，所以秦兵一處勢不可擋，六國皆不能擋。
於是這時出現了蘇秦說服六國之君，合縱抗秦，雖然辦法不錯，但是六國心不齊，各自為政，所以很快合縱即告瓦解。
這時張儀又說服六國連橫以事秦，然和六國也一樣不能統一意見，所以連橫也不能持久。縱橫都不成，那就只有各個擊破了。公元前221年，秦國滅掉齊國之時，雖然還有衛國未亡，但是不足慮，因此史學家就把這一年算是秦一統中國之年份了。
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