羊枯的祖上幾代都是清康的官史。在家風的薰陶下，羊枯也繼承了祖上清廉，正直，關心民間疾苦的品質。司馬昭當權的時候，朝廷徵召羊枯擔任中書侍郎。晉武帝即位時，羊祜被授予中軍將軍。晉武帝即位後，著手消滅吳國，讓羊祜擔任了徵南大將軍，兼任荊州都督，鎮寧襄陽。襄陽是一塊重要的軍事基地， 它毗鄰吳國，是西晉進攻吳國的前沿陣地。
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羊祜赴任後，就加強對襄陽地區的治理。羊祜只留下一半的士兵巡邏， 另半士兵除了每天必要的操練外，其餘的閒暇時間都忙著墾田。在羊祜的帶領和鼓勵下，羊祜第一年就開墾了800頃良田，並都種上了莊稼，獲得了大豐收。羊祜剛來的時候，軍隊的儲藏的糧食只夠吃100多天，1 年之後，軍隊儲藏的糧食足夠吃10年了。羊祜在生活上十分樸實，在軍營裡，他很少披著鎧甲，喜歡穿著輕便、寬鬆的衣服，身邊隨從的侍衛也只有10多人。
在發展生產、儲備糧食的同時，羊祜也沒有放鬆對險要關隘的防守，在那裡建築了營壘派兵駐守，還不動聲色地佔據了不少原來屬於吳國的肥沃土地。羊祜不輕易動用武力，即使是對吳國的官兵，通常也只是採用懷柔政策，對他們十分友好。羊祜每次與吳軍作戰時，只是先與吳國約定好交戰的具體時間，從來不搞什麼偷襲，也不利用一些陰謀詭計。手下的將士有向他進獻陰謀詭計的，羊祜總是用淳美的好酒將他灌醉，使他沒法開口。
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羊祜俘獲吳國的士兵時，從來不開殺戒，而是將俘虜如數奉還。有一次， 吳國的將領陳尚、潘景來攻打西晉時，被羊祜手下的士兵殺害，羊祜說:“兩軍交戰，都各自為自己的國家盡忠，他們也是對吳國進了忠的，應當買兩口上等的棺材裝殮他們，通知他們的家屬來迎接。”陳尚、潘景的家屬到了以後，羊祜親切地接待了他們，並好心安慰他們不要太悲傷。
羊祜率領軍隊經過吳國的邊境時，如果不小心踩踏了地裡的穀子，就記下穀子的數量，回去後送去絹絲作為抵償。羊祜有時帶領手下將士在長江、沔水一帶打獵，只侷限在晉國的領土範圍內，從不越境。如果撿到被吳國人先打傷的獵物，羊祜都統統送還給吳國。羊祜的善行使吳國人深受感動，他們每次一提到羊祜， 從來不直接叫他的名字，而是親切地叫他“羊公”。在不知不覺中，羊祜把吳國的人心收買過來了。
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當時與襄陽地區相鄰的吳國邊境，同樣是由一位滿腹韜略的傑出將領鎮守，這個人就是陸抗。陸抗早就看穿了羊祜的懷柔政策，他常常囑咐守邊的將士說:“羊祜專講仁德，如果我們的軍隊對老百姓一味粗暴的話， 那麼用不著 他們來攻打，我們就已經失敗了。現在你們只要守護好自己的疆界就行了，不要想著佔他們的小便宜。”羊祜也非常瞭解陸抗的為人和才幹。一次，部將跑過來稟告羊祜:“吳國的士兵非常懈怠，我們可以趁他們沒有防備的時候發動突然襲擊，一定能夠很快將他們打敗。”羊祜笑著說:“你們太小看他了!陸抗這個人足智多謀，吳國有他做守將，我們只要守住自己的疆界就行了。只有等到吳國內部有變，我們才可以發兵攻取。”
就這樣，羊祜與陸抗在邊境對峙了許多年，但常常互相派使者來往。陸抗一次得到了好酒，他不忘給羊祜也送去一壺。過了一段時間，羊祜為了表示感謝，派使者去陸抗的府上問候。羊祜的使者見陸抗氣色不大好，精神有些頹靡，一問才得知陸抗已經病重臥床不起好幾天了，就回去報告給羊祜。羊祜仔細打聽了病情，將現成的幾副好藥派人送去。陸抗得到藥立刻服下，其許多官兵都勸阻陸抗說:“羊祜是我們的敵人，您就不怕他趁機藥下毒嗎?”陸抗笑著說:“下毒的話，那就不是羊祜了。”不久， 陸抗的病果然痊癒了。
昏庸吳主孫皓聽說陸抗與晉國的羊祜相處得十分融洽,而且兩國邊境地區相安無事，很少發生衝突，就產生了疑心，對陸抗非常不放心，改派孫翼頂替了陸抗，並罷去了陸抗的兵權。得到陸抗被撤的消息，羊祜大為歡喜，他知道滅吳的時機終於等到了，立即向晉武帝請求征伐吳國。晉武帝本來也表示贊同，但以賈充為首的一批朝臣為了貪圖安逸，極力反對伐吳，於是伐吳的事情就這樣被擱置下來了。羊祜心痛得連連感慨:“天下不如意的事情常常十之八九，天賜的良機就這樣被錯過了，真是可惜呀， 可惜呀!”
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後來羊祜因伐吳的志向一直不能實現而憂鬱病重，在疾病纏身時還不忘伐吳的事，臨死前特地囑咐晉武帝說:“現在吳國的君主孫皓暴虐無道， 是到了不戰而敗的大好時機了。如果孫皓突然死去，吳國再立一個聖明的君王，那麼即使我們有百萬大軍，也難以逾越長江的天險。”晉武帝被說得有些動心了，問羊祜說:“你可以躺著去指揮戰役嗎?”羊祜無奈地搖搖頭說:“伐吳的事，我是無能為力了，但我可以向陛下推薦杜預來頂替我的職務!”不久， 羊祜就帶著遺憾去世了。好像老天也在為這位忠臣哀鳴，羊祜去世的那天，天氣奇冷。晉武帝哭得很傷心，流下的眼淚粘在鬍鬚上立刻結成了冰。
兩年後，西晉大舉伐吳。在慶功的那天，晉武帝想起了羊祜，舉起酒杯，流著眼淚“消滅東吳，統一天下，羊祜應當記頭等功呀!”
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