晚清時期時局動盪，內憂外患之下，清政府行差一步便是萬劫不復的代價，而且近代歷史中晚清時期的變故對後世影響最大，如若在此時丟土割地，後代子孫就可能永遠都收不回來了，但是偏偏晚清時期政府軟弱無能，割讓出去不少土地，西方列強主要圖謀中華的資源，而沙俄和日本卻圖謀中華的疆土，一個是強盜另一個卻是吃人不吐骨頭的餓虎，當時對清朝疆土威脅最大的勢力當屬沙俄，無時無刻不在圖謀中華領土。
1865年，阿古柏在英國的支持下侵入我國新疆地區，為害一方，英國企圖藉助阿古柏的手間接吞併中華領土，另一方面沙俄也虎視眈眈，見阿古柏先一步入侵新疆後，野心勃勃的沙俄藉助幫助清朝鎮壓反叛的藉口，1871年出兵佔領伊犁地區。當時晚清政府四顧不暇，面對西方列強的壓迫，以及日本的斜眼旁觀，清政府已經焦頭爛額顧不上處理新疆叛亂的事，然而清朝建立時便有祖訓:凡失寸土者不得入列祖靈位！
新疆和其他地區的情況不同，一個是主動割讓部分主權，另一個是叛軍佔領。不管是收不收復新疆，朝廷都要拿出一個章程出來，然而當時的朝中大臣為李鴻章為大，其次便是左宗棠，但是這兩人天生便是對手，李鴻章主張海防，將來之敵必是日本，李鴻章認為新疆並不重要“新疆不復，於肢體無傷。”應將大部分國力用來建設海防設施，一時間朝堂上都是放棄的新疆的言論。
這時幸好有左宗棠站了出來“我之疆素，尺寸不可讓人！”，大丈夫一言擲地有聲，李鴻章和左宗棠發生了嚴重的分歧，這讓慈禧很為難，不知到底該支持為好，一方面慈禧打心底不願得罪西方國家了，另一方面慈禧又害怕新疆在自己手裡丟失後，死後無顏見祖先，左宗棠見慈禧猶豫不決，主動進宮面見慈禧，左宗棠表示願意將自己這把老骨頭賠上，人可以死，但是祖先流過血打下來的疆土不可失！老臣願意抬棺遠征，不收復新疆不歸還！左宗棠最終還是說服了慈禧，朝廷決定出兵收復新疆。
雖然左宗棠得到了出兵的命令，但是左宗棠心知肚明這是一場惡戰，如此遠的距離不僅行軍是個問題，如何打敗敵人也是個嚴峻的問題，當時李鴻章帶頭唱衰，勸左宗棠適可而止，不要逞能。對於這場收復新疆的戰爭，左宗棠心裡早已有了計較，主體戰略是“緩進急戰“，剩下便是死戰矣。1876年（光緒二年）4月，左宗棠在肅州祭旗，正式出兵，隨行還有一具棺材。
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