從秦始皇開始直到溥儀退位，中國的最高統治者一直稱為“皇帝”。為什麼是“皇帝”呢？恐怕很多人都說不清楚。我希望通過這篇文字釐清“皇帝”這一稱號的來源。
皇，《說文解字》解釋說：“大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《說文》的解釋可以概括為：“始王天下者為皇！”因為“三皇，大君也！”所以“皇”字也有了大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史記·秦始皇本紀》說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”所謂“泰皇”即是人皇。《史記·補三皇本紀》裡列出的三皇包括：庖犧、女媧、神農。
庖犧，亦稱為伏羲、宓羲等，是傳說中人首蛇身的“怪物”， 《史記·補三皇本紀》裡說他“仰則觀天象於天，俯則觀法於地，旁觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，始畫八卦……”除此還創造文字、發明並教授捕魚捕鳥的方法等等。女媧也是人首蛇身，她即是伏羲的妹妹，又是伏羲的老婆。傳說中女媧團土造人煉石補天，創造了人類社會，並建立了婚姻制度。
神農氏即炎帝，人首牛身。他發明耕種農具，教人種植五穀，還發明瞭弓箭和樂器。
伏羲、女媧、神農都是中華民族的“人文初祖”。顯然“三皇”的事蹟神話傳說多於真實事蹟，所以司馬遷著《史記》不寫《三皇本紀》而以《五帝本紀》開始。
“三皇”除了伏羲、女媧、神農的說法外，還有燧人、伏羲、神農說和伏羲、祝融、神農說等多種。但以伏羲、女媧、神農說最為流行。
（清代皇帝大婚圖）
帝，《說文解字》解釋為“王天下之號也。”即帝是對稱王天下之人的稱呼。《史記·五帝本紀》把黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜稱作“五帝”，他們都是上古時代的君王。
黃帝“姓公孫，名曰軒轅”，因“有土德之瑞，故號黃帝。”在位期間大力發展農業生產，製作衣冠，建立交通（舟、車），製作音律等等，是中華民族的“始祖”。
顓頊是黃帝的孫子，《史記·五帝本紀》說他：“靜淵以有某，疏通而知事；養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。”
帝嚳，黃帝的曾孫，顓頊的侄兒，母親因踏巨人腳印而生，德行高尚，聰明能幹。
堯和舜都是賢明的君王。堯“其仁如天，其知如神。”舜“年二十以孝聞”。
五帝除了《五帝本紀》說外，還有《戰國策》說（伏羲、神農、黃帝、堯、舜）、《呂氏春秋》說（太昊即伏羲、炎帝、黃帝、少昊、顓頊）等多種說法，但以《五帝本紀》說最為流行。
綜上，始王天下者為皇！帝，王天下之號也。合在一起，皇帝就是對始王天下之人的稱呼。如此也就不難理解為什麼秦始皇會選擇“皇帝”這兩個字作為自己的尊號。
皇帝這一稱呼源自秦始皇。
秦王嬴政統一全國後，自認為做了一件非常了不起的大事——也的確非常了不起。他在一次大會上深情地回憶了統一天下的曲折艱難後，意氣風發地對大臣們說：我做了一件前無古人的大事，如果還沿用以前的名號，沒法體現功績，也不能傳著後世，所以你們趕緊給我上個尊號。
李斯等人的意見是用“泰皇”，理由是“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”嬴政對這一稱號不太滿意，思考後很果斷地說：“去掉泰，留下皇，再採上古帝位號，稱之為皇帝。”事情就這樣拍了板。後世君王沒有勇氣、也找不到更好的詞語來稱呼國家的最高統治者，就只能沿用皇帝這一稱號，直到帝制結束，足足用了2100年（BC221——1912）。
秦朝之前，夏代的君主古籍中稱後、夏後或夏后氏，也有稱帝者。商代的君主在古籍和甲骨文中稱王。周朝的君主統稱周天子，具體還是稱王：如周武王、周平王等。
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