有沒有想過鸚鵡羽毛是從哪裡來的？一個由奧塔哥領導的項目可能剛剛解開了這個謎團。第一作者喬納森·巴恩斯利(Jonathan Barnsley)是奧塔哥大學“多德-沃爾”光子和量子技術中心的博士研究生說：鸚鵡在如何製造它們標誌性的紅色和黃色羽毛顏色方面非常不同尋常。大多數鳥類用兩種眾所周知的方法來創造羽毛的顏色：藍色、綠色和紫色是當光從羽毛的微觀層次反射時產生的，而包括紅色和黃色在內的大多數其他顏色是在光被不同的化學顏料吸收時產生。
鸚鵡羽毛激光：激光探頭鸚鵡羽毛，揭示其色素成分。圖片：onathan Barnsley
鸚鵡之所以不同尋常，是因為它們的紅色和黃色羽毛含有化學上相似的色素。巴恩斯利和他的團隊的研究成果發表在《皇家學會開放科學》上。他們發現鸚鵡羽毛中的紅色和黃色色素以不同的方式與光相互作用，可能是因為紅色羽毛中的色素分子相互“交流”。研究人員用一種基於激光的分析技術對鸚鵡羽毛進行了研究，發現了一組不同的色素成分相互作用。這些成分的基色實際上是橙色的，只有當它們在羽毛中相互作用時才會變成紅色。
發現紅色色素具有多樣性，但在黃色色素中沒有發現同樣的多樣性。髮色團是吸收可見光的分子或分子的一部分。當分子相互作用或與它們最近的鄰居交流以改變彼此吸收光的方式時，染色體多樣性就會產生。這一發現增加了鸚鵡羽毛在不同顏色間“調諧”的可能性，這也許解釋了鳥類羽毛色彩在近親物種間的主要差異。顏色調諧在甲殼類動物中是已知的，但以前從未在羽毛中觀察到。大多數鳥類需要找到並吃特定的食物來產生紅色和黃色的顏色，但是鸚鵡是不同的，因為它們可以在不吃特殊的食物的情況下做出紅色和黃色的羽毛顏色。
研究報告的作者之一、梅西大學的丹尼爾·托馬斯博士說：鸚鵡能夠調節色素，從而產生各種各樣的顏色——從加拉的洋紅色到鳳頭鸚鵡的黃色。這種顏色調整可能對鸚鵡和其他動物的進化具有重要意義。在將色覺多樣性與色彩調音聯繫起來方面，仍有重要的工作要做，但令人興奮的是有了一種新的方法來探索為什麼不同的動物使用不同的色素產生相似顏色。
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