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南唐重臣周宗的兩個女兒先後嫁給後主李煜為妻，姐姐娥皇被稱為“大周后”，後人按照順序，稱她的妹妹為“小周後”。
小周後在歷史上沒有留下名字，有人說她叫“女英”，這大約是因為她的姐姐叫娥皇，所以這樣猜測的，其實並沒有依據。
李煜和大周后成婚時，小周後只有五歲，李煜並沒有注意到這個小小孩童。後來李煜的母親曾召小周後進宮，但她年齡幼小，和李煜也沒有什麼糾葛。過了幾年，周宗告老，離開了金陵，帶著小女兒回到了老家杭州。如果不是大周后的重病，也許兩人很難見面。
乾德二年（964年），大周后生病，小周後來到金陵，住進了皇宮照顧姐姐。大周后本就病得不輕，又加上痛失愛子，雖然有李煜和妹妹的百般安慰，病勢依然日漸沉重，臉色也變得枯槁憔悴。
這時的小周後剛好十五歲，正是青春年華，就彷彿一朵含苞待放的花骨朵。她的清新美麗，尤其是熱情和活潑，像是一股無法抗拒的風，很快就吹遍了死氣沉沉的南唐後宮。李煜此時雖然陷在喪子的悲痛和對愛妻的憂慮中，但還是被她一下就吸引住了。
《南唐書》裡說小周後“警敏有才思”“貌尤綺麗”，大約她的美麗和姐姐不同，若說大周后的美是雍容華貴的，那麼小周後的美就是清新淡雅的。李煜這個年過不惑的君王對這個嬌俏的小姨妹入了迷，儘管他深愛的妻子就在重病之中。
兩人很快就開始了約會。李煜雖然是君王，但這畢竟於禮不合，所以他們的約會是偷偷進行的。這肯定避不開所有宮女太監的眼睛，當然，他們看見也會自動躲避。偷偷摸摸的約會，對兩人來說都是新鮮刺激的，李煜特地寫下一首《菩薩蠻》來記錄這樣的情景：
花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階，手提金縷鞋。
畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教郎恣意憐。
月光下提著鞋子的少女，不僅迷醉了李後主，也吸引了千百年來無數文人的目光。清代畫師周兼畫了一幅“南唐小周後提鞋圖”，引得當時的人們爭相題詩，其中最有名的要算名士許蒿廬的兩首：
弱骨豐肌別樣姿，雙鬢初綰髮齊眉。
畫堂南畔驚相見，正是盈盈十五時。
一首新詞出禁中，爭傳纖指掛雙弓。
不然誰曉深宮事，盡取春情付畫工。
李煜和小周後郎情妾意，渾然忘記了一切。李煜還有一首《菩薩蠻》詞這樣寫道：
蓬萊院閉天台女，畫堂晝寢人無語。拋枕翠雲光，繡衣聞異香。
潛來珠鎖動，驚覺銀屏夢。臉慢笑盈盈，相看無限情。
沒有不透風的牆，事情還是被大周后知道了，她傷心欲絕，終於撒手而去。李煜和小周後陷入了悲痛之中，也陷入了愧疚之中。當然，這並不能改變李煜立小周為後的決心。但小周後年齡尚小，而且緊接著李煜的母親鐘太後也去世了，李煜要為母親守孝三年。所以，李煜只能把小周後留在宮中“待年”。“待年”，也就是等人來提親，二人的風流事早已盡人皆知，自然不會有人敢來提親。
到了開寶元年（968年），李煜的母喪終於期滿，他迫不及待地立小周後為國後。他們可以名正言順地在一起了，這一年，小周後十九歲。
李煜對她的恩寵甚至超過了大周后。為了她，李煜用嵌有金線的紅絲羅帳裝飾牆壁，用玳瑁做釘子，又用綠寶石鑲嵌窗格，把紅羅朱紗糊在窗上；為了她，李煜在殿外種滿了梅花，在花間設置了幾處彩畫小木亭，只能容納二個人入座。他們常常在這裡賞花飲酒。
可惜啊，這“溫柔鄉”的美好生活並不能持久。開寶八年（975年）十二月，北宋大軍攻破金陵，李煜肉袒出降，南唐滅亡。開寶九年（976年）正月，小周後與後宮群臣等四十五人，隨李煜被俘送到汴京，宋太祖封李煜為違命侯，封小周後為鄭國夫人。
屈辱的囚徒生活開始了。小周後的溫柔和不離不棄是李煜活下來的精神動力。可是，此時的他已是自身難保，更不能保護心愛的女人。
就在這一年，宋太祖趙匡胤駕崩，太宗趙光義繼位。據一些史料記載，太宗按例召令命婦進宮，小周後也在其中，但“每一入輒數日而出，必大泣罵後主，聲聞於外……”李煜無可奈何，只能“宛轉避之”。明人沈德符說見過一幅《熙陵幸小周後圖》，畫的是宋太宗“強幸”小周後的事情，他還說在畫上看見了元代人馮海粟的一首詩：
江南剩得李花開，也被君王強折來。
怪底金風衝地起，御園紅紫滿龍堆。
國破家亡，這枝嬌弱的“江南李花”，也只能任由敵國君王強暴地“採摘”了。
可憐的是，這樣屈辱的日子也不能長久。太平興國三年（978年）七夕，李煜被宋太宗派人毒死。小周後在愁苦和悲痛中，不久也就與世長辭，這一年她只有二十八歲。也有人認為，她的死是自殺殉情。
