在眾多古裝電視劇中，我們經常可以看到一個場景：某位大臣或嬪妃做了錯事，得罪了皇帝。皇帝雖然盛怒無比，但考慮到從前的情誼，想給她一個“體面”，留她一個全屍。就會下令賜死，讓她自殺。而賜死的方式大致可分為匕首、白綾和毒酒。
匕首需要犯人自己“抹脖子”，對於勇氣無意是巨大的挑戰，白綾也就是我們所說的上吊，雖然吊上去就完事了，但死後舌頭外伸，死相醜陋。相較於以上兩種自殺方式，毒酒無色無味，死法溫柔，和平時飲酒喝死，相對比較容易讓人接受。所以也是多數犯人選擇的方式。
那麼毒酒所用的毒藥究竟是什麼呢？又是用什麼做的呢？其實毒酒與毒酒之間也是有區別的。普通的大臣、嬪位和曾受皇帝寵愛的妃子所用的毒酒是不一樣的。最讓大家熟知的毒藥無疑就是電視劇中出現頻率最高的鶴頂紅了。乍一聽鶴頂紅的名字，讓人覺得此毒一定珍貴無比。
其實這種毒藥之所以叫做鶴頂紅只是因為在宮廷中它通常被存放在類似丹頂鶴的瓶子中。而且因為他的名字，肯定讓不少人認為它的主要材料是丹頂鶴頭上的紅色“鶴冠”。但是經過現代科學的驗證，丹頂鶴包括鶴冠在內頭、肉和骨頭不僅無毒，而且還是中醫入藥的好材料。所以鶴頂紅和“鶴”唯一相似的地方也只剩下顏色了。
經過考證，鶴頂紅的主要材料其實是紅信石，主要成分是三氧化二砷，也就是我們熟知的砒霜。所以這種50塊錢夠毒死一個村的毒藥實在稱不起珍貴二字。因為其原料充沛、製作簡單、氣味不大，所以也是古代常用的毒酒原料。
喝完這種毒酒應該跟現在喝了農藥的感覺差不多，同樣讓人渾身不適，氣管及胃部灼燒，上吐下瀉，最後因器官衰竭而死，整個過程要持續半個小時左右，對受刑的人來說無疑是一種莫大的折磨，所以一般用來對付普通的賜死犯人。
在古時候，對於更加高貴的犯人，像有功於社稷的重要大臣，皇帝無比寵愛或者位份極高的嬪妃等，為了不讓他們遭受過多的痛苦，還會採用另外一種毒藥，鴆酒。對於這個名字我們同樣並不陌生。聽上去可能沒有鶴頂紅那樣詩意，但其材料可以說是珍貴無比，毒性也不是鶴頂紅可以比擬的。
鴆酒的原材料是一種叫做鴆鳥的羽毛，相傳這種鳥是和鷹一樣的猛禽，體型比鷹還要大，凡是鴆鳥落過的地方，均寸草不生，連岩石都會變成黑色。用它的羽毛劃過的酒，無色無味，毒性極大。再經過人為的加工，可保證喝過的人立即暴斃。所受的痛苦要比鶴頂紅少得多。
因為其毒性過於剛猛，從晉朝開始就有明文規定，不許鴆鳥過江，民間也不許使用這種毒藥，但在歷朝歷代的宮廷之中，這種毒藥都不曾消失。因為鴆鳥瀕臨絕跡，其材料也變得越發珍貴，所以鴆酒不是普通的犯人可以喝到的。
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