沉香素有四名十二狀的說法。四名：沉香、棧香、生結、黃熟，是根據沉香的特性而分；十二狀中的八狀，則是根據沉香的外觀形、色而分。沉香年頭夠了真爛到糟了，枝幹散落，就會有很多的形態。比較早的書籍有晉代嵇含編撰的《南方草木狀》，裡面不僅詳細說明了所產沉香的蜜香樹種和其各部位的結香情況，並同時配有相關圖片加以描繪，以便對其有更為直觀的瞭解，為後人研究沉香，奠定了基礎。
在沉香樹中可結成沉香並無固定的位置，通常樹心部結香的的品質較好；而一些在邊材部位結香的，品質就要稍差一些；可以看出，圖中自上而下標示出雞骨香、青桂香、棧香、沉香、黃熟香、馬蹄香、沉水香等，皆出自同一樹，但因結香部位不同，品質各異，故取不同名稱。
雞舌香本為丁香的成熟果實，又名母丁香，此處為蜜香樹所結的香果，是沉香的一種。雞骨香、密香位幹蜜香樹樹心與樹的節眼處，置於水中與水面持平的。其表面為灰棕色，有縱紋和突起；斷面為黃色,不平；氣芳香，味苦澀。
根部結香也很常見，例如在藥典中被稱為“黃熟香”的根部結香特點：黃熟香為靠近蜜香樹樹根處所結的香，不沉水。清代陳貞《秋園雜佩*黃熟》載：“黃熟出粵中，真臘者為上，香味甚穩，佳者不減角沉，次亦勝沉速。”靠近根幹處，因老病倒塌土中，水心腐朽爛脫，獨留油結的部分堅實尚存，稱為“黃熟香”。樹根盤結紮實，因此所結沉香多形態有力、形態怪異，而香結經過長時間沉積蜜化，往往油脂細密，味道較為溫醇，辛辣的刺激味道較少。
樹心結香特點：和樹根結油有類似之處。由於樹心部水分豐富，且樹中汁液充足，因此能夠為樹木提供較好的營養供給，因此所結沉香的品質也較為出色，容易出現“沉水”的商品，味道最為清甜純淨。
如結木心主幹處或節眼凸起處，油腺旺盛堅實色黑可沉水的稱為“沉香”。其他如枝椏末梢為“雞骨香”，枝椏分枝處稱為“青桂香”，青桂香為密香樹皮和其枝杈細密僅實而未腐爛者所結出的香。枝椏主幹結油卻不太豐富的為“棧香”，棧香為密香樹主幹上結出的香，置於水中會半沉半浮。沉水香位於樹心與樹的節眼處，質地堅硬，黑色，能沉入水中而根部末端較細的分根處稱為“馬蹄香”，為蜜香樹樹根處所結的香，其節眼輕而大。
邊材結香特點：邊材結香的形狀特別的多。有些在皮部結香，成片狀，品質多不如心部與根部結香。還有一些在枝幹分叉處結香或是在疤結凸起處結香，這些如貝殼狀的沉香，也被形象的描述為“殼沉”。“殼沉”雖然形狀小巧，卻品質不凡，特別是能沉水的，也是沉香中的上品，是很好的燻燃料子。
另外，沉香按照結油部位又可分：平頭、耳朵、鐵餅、包頭、樹心、根部。
平頭：是指樹幹表面受傷結油，且結香時間較短的為平頭。
耳朵：在枝杈V字形交匯處結油的部分，因形狀小如耳朵，由此得名。
鐵餅：比平頭和耳朵更大面積更為嚴重的傷口，結油時沿著樹木纖維組織輸送水分的方向，向根部結油，再經過長時間的日曬雨淋，質地如鐵般堅硬，稱為鐵餅。
這三種結油方式，由於傷口暴露在外，香結極易被發現，通常很快就會被採伐，所以普遍含油量較低、品相不佳者居多。
現代這些不同的沉香名稱和理解，隨著時代的發展也有了不同的解釋和看法，於今僅作參考，不必太拘泥。而今的沉香包含了上述所有的結香特徵。現代研究發現，沉香與檀香不同，並不是一種香木，而是瑞香科的香樹結出的香，沁合了油脂（樹脂）和木質等多種成分的固態凝聚物。由於成因複雜，自然界極為稀少，是特別珍貴的香料資源，也是古來沿用歷史非常久遠的傳統名貴藥材。
紅木按噸賣，黃花梨按斤賣，沉香按克賣，作為樹中鑽石、木中舍利，沉香因其稀缺性而顯鮮為人知，與紅木五屬八大類不同的是，沉香的種類不單是按產區劃分，即便同一顆樹，不同位置所結出的沉香味道也會有所差別，也就是我們所說的一木六香。
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