秦嶺以西，嘉陵江上游，有一個小村落，村子裡住著一戶窮人。一天，這家生了一個嬰兒，婦人抱起一看，只見嬰兒臉面跟鍋底一般黑，渾身和石頭一樣硬，一落地哭聲震天。村子裡的老人都說是怪物，要是不趕快扔掉，說不定全村莊的人要遭滅頂之災呢！說得這婦人毛骨悚然，但又捨不得這塊肉疙瘩，最後經不住村人催促，就用紅布把娃一裹，扔到深山老林去了。
這時，從山路上走來一位婦人，眉清目秀，端莊健壯，只是穿的很破爛。她正走路，突然聽見草叢中有一嬰兒啼哭，急忙跑去一看，見是一個月娃兒，頭上黑，臉上黑，渾身上下一錠墨，哭得抽抽噎噎。俗話說，女人家心最軟。她也不管是誰家的娃，也不管娃黑，先抱起來，用自己的奶子喂。
這時候，日頭快要落山了。山林裡突然颳起一陣狂風，狂風過後，跳出一隻長角大耳渾身黃毛的怪獸，張牙舞爪向婦女和孩子撲來。
正在這節骨眼上，突然，從林中飛來一塊石頭，不偏不倚打在怪獸的腿上。它跌了一跤，慘叫一聲，趕忙逃跑了。
那婦人抱著孩子一時軟癱在地，不省人事。一會兒，裡中走出一箇中年漢子，扶起婦人。慢慢地，婦人神志清楚了。兩人想說話，怎奈這深山之中，男女之間說話多有不便。婦人想到救命之恩，低著頭向漢子行了禮，問了尊姓大名，方知漢子就住在林外一座草房，至今沒有妻室。婦人也說，她家被洪水所淹，她上山摘果子才倖免一死。兩人就這樣結為夫妻，撫養這孩兒。
光陰似箭，日月如梭。轉眼間，這孩兒長大了，他娘給他起名黑兒，每天跟他父親上山砍柴，下水捉魚，耕地種糧，練就了一身的勁兒。
有一天，黑兒娘對黑兒說：“你也長大了，咱得想個耕地的法兒呢！”黑兒說：“咱們為何不捉些林中的獸來幫人們犁地呢！”一句話提醒了黑兒爹。第二天，他便拿上繩子到林裡捉野獸去了。
可是，黑兒爹晚上沒回來，第二天、第三天沒回來，後來也一直沒回來。黑兒娘眼都哭腫了！黑兒說：“娘，哭也沒用，咱得再想辦法，再不能用那個笨辦法！”他娘說：“兒呀，你可千萬別去冒險羅！”黑兒點點頭，但心裡卻在想法兒呢！
從此，黑兒每天起早貪黑練功。不到半年，渾身就有千斤之力。
一天晚上，黑兒做了一個夢。夢見一位老人對他說，你得趕製一條響鞭，伏獸時一甩鞭子，保證獸們乖乖受降。第二天醒來，他就讓他娘擰了條麻鞭兒，尖梢兒上拴著紅綢穗，然後拴在一根棍上。只要一掄，那鞭便“叭叭”脆響，震得樹上的鳥兒撲楞楞亂飛。
黑兒伏獸心切，他一個人走進林中，打了個口哨，就惹出幾頭渾身黃毛的猛獸。黑兒將鞭一掄，空中就傳出“叭叭”的響聲，驚得那些怪獸一時愣在那兒。它們眼中的人高大無比，便嚇得不敢動彈，只是搖耳甩尾。黑兒運足全身力氣，一個箭步衝上去，雙手捉住獸的雙角，那獸只好乖乖跟他走。
第二天，黑兒將打製好的木犁架上這頭怪獸，鞭子在空中一甩，那獸便飛快地拉著木犁前進了。木犁所到之處，肥土嘩嘩地翻向兩邊，這比人耕人拉又快又省力。黑兒怕這怪獸亂跑，就在它的鼻孔裡拴上鼻卷子，只要它不聽話，一拉鼻卷子，它就乖乖的了。
黑兒在吆喝怪獸耕地中，給這怪獸起了個名字叫牛。
有了牛，黑兒不顧疲勞，趕著它天天為老百姓耕地，村落裡的莊稼一下子比以前務得好多了。可是，大地上那麼多的土地，靠一頭牛怎麼行？黑兒便進林又捉了幾十頭牛，送給家家戶戶。可是一天晚上，有一頭牛竟跑到雪水河喝水去了，水喝了一半，突然空中天雞叫了一聲，它就再也沒有爬出來。
現在，如果你坐上走榆樹高橋的班車從蔡家河往北走，不到半里路，就能看見一條從西向東、形似瘦牛的山嶺，一直伸向雪水河裡，那就是瘦牛嶺。
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