楊堅晚年曾說，如果沒有劉昉、鄭譯、盧賁、柳裘和皇甫績等人的相助，他就不會有稱帝的這一天。說明這幾個人在楊堅的心裡，地位是不一般的。而更值得一提的正是劉昉，他是北周宣帝臨終時想託孤的兩位大臣之一，是非常關鍵的人物。
劉昉在北周能過上好日子，應該感謝他父親。當初，北魏皇帝元修進入關中的時候，劉昉的父親劉孟良就一路追隨。危難之際的追隨是一種大功。到了北周武帝宇文邕執政的時候，劉昉就是以功臣之子的身份到當時太子宇文贇身邊工作的。劉昉懂得討好太子，當宇文贇登基為帝之後，劉昉更是受寵，史載“寵冠一時”。
宇文贇生病之後，自知時日不多，於是召見劉昉和顏之儀，想交待後事。當時宇文贇的兒子宇文闡剛剛7歲，宇文贇自然是不放心的。然而，宇文贇已經病得不能說話了，並不能留下隻言片語。按理說，劉昉之前那麼受宇文贇的寵愛，此時應該維護宇文贇的利益才對吧？劉昉並沒有這樣做，他其實一直以來都只關心自己的利益。劉昉看到小皇帝還太小，他決定偽造遺詔讓楊皇后的父親楊堅來執政。如果按照慣例讓皇室的王爺作輔政大臣，劉昉看不到什麼利益。而讓楊堅這樣不合乎常理的人來執政，自己的功勞就會大很多，未來的利益自然不會少。
劉昉召集了鄭譯、柳裘、皇甫績等人一起做此事，只有顏之儀一人反對讓楊堅執政，不過顏之儀的力量太弱，無法左右當時的局勢。楊堅就這樣坐上了執政的位置，成為了北周的丞相。幾個月之後，楊堅就篡奪了北周的帝位，建立了隋朝。
劉昉有這樣大的功勞，楊堅對他好嗎？非常好。楊堅封劉昉為黃國公，賞賜更多。劉昉出入都有大量衛士，相當威風，史載“朝野傾矚”。不過，劉昉就有些忘乎所以了。在楊堅還是北周丞相時，劉昉是丞相府司馬，就是管軍務的。當時，尉遲迥起兵反對楊堅執政，楊堅派出的軍隊打得不夠堅決，需要派一個信得過的人去監軍。楊堅想到了劉昉，但劉昉以沒做過將軍為藉口拒絕了，另外一個鄭譯則以家中有老母為藉口拒絕了。後來，還是高熲出馬才解決了尉遲迥的事情。不過，楊堅此時並不責怪劉昉。
劉昉之後還是以佐命大功臣自居，身處關鍵崗位不做事，天天吃喝玩樂的。楊堅不得已把劉昉司馬一職撤了，讓高熲擔任，至於其他的爵位待遇的，楊堅並不少他的，就把劉昉供起來了。到了這個時候，劉昉倒不開心了，覺得自己被疏遠了。於是，聯絡了當時失意的梁士彥、宇文忻等人要造反。
別的事情都好說，造反就犯了大忌了。楊堅不得已殺死了劉昉。總的來說，楊堅對於這些功臣其實還是非常優待的，用楊堅的話來說，幫他登上帝位的人“非親則友”，他非常想讓這些人都能長守富貴。實際上不少人在後來犯了事情，楊堅都寬恕了。然而，劉昉犯的卻是不可寬恕的造反。楊堅殺了劉昉，對於他的兄弟叔侄孩子之類的，並沒有處死，只是除去官職或流放。楊堅還是想盡量優待這些功臣的，儘管他心裡明白助他稱帝的這幾個人都是些反覆小人。對於劉昉來說，確實是不作不死，怪不得楊堅。
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