五大常任理事國在秘書長選舉中至關重要。如果五國有任何一國反對，候選人就不能當選，就要重新投票。不參加選舉，但是得獲得五大國的全部同意才行。
1981年，聯合國選舉新的秘書長，中國連續16次動用否決權，最終迫使瓦爾德海姆放棄連任。當然，美國也和中國互飈否決權，使得中國中國支持的薩利姆棄權。兩位候選人棄權以後，給其他人創造了機會，新的候選人紛紛登臺亮相，最熱鬧的時候達到9人之多。最重要的一點，這9名候選人清一色的全部屬於發展中國家，最終，來自南美小國秘魯的外交家佩雷斯·德奎利亞爾成功當選新一任的聯合國秘書長。
在此之前，發展中國家的候選人要像發達國家的候選人一樣，涉足這一最高國際組織的最高職務，是非常困難的；自此之後，在聯合國秘書長選舉的問題上，安理會形成了在五大洲非常任理事國之間輪流選任的慣例。或許，這就是當年中國連續16次動用“否決權”的歷史意義所在。
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