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不知從什麼時候起，這樣的問題越來越多了：四大名著該不該讀？四大名著是否名副其實？四大名著裡的哪一部最差？曾經包含我們民族智慧的不朽名著，現在受到越來越多的質疑。那麼四大名著究竟憑什麼被稱為四大名著，各有什麼獨到之處呢？
明代中後期商業繁榮發展，明人的娛樂追求也逐漸提升，帶動一系列的文化產業發展，這其中就包括白話小說。在明朝，印刷作坊數量龐大，小說和戲曲是市民熱愛的娛樂活動。題材多樣的小說無論從數量上還是質量上都有了飛躍。這些小說可以分為四類：
一、歷史演義小說。
在地球上，中國人對歷史的重視是外國人無以比擬的。明代的普通人對歷史故事喜聞樂見，但很少有人能夠閱讀史書，歷史演義小說的出現滿足了市場需求。這類小說很多，《東周列國志》、《隋唐演義》都是其中的代表作，而巔峰之作正是我們耳熟能詳的《三國志通俗演義》，在中國被簡稱為《三國演義》，在日本韓國則一般直稱《三國志》。
二、英雄傳奇小說
世界人民對英雄形象都是喜聞樂見，中國也不例外。每當理想無法實現時，人民就會創造出英雄，為自己的理想代言，而《水滸傳》正是這一類型小說中的最佳之作。
三、神魔奇幻小說
對於奇幻世界的幻想是人類探索過去和未來的最終焦點，也是對於自身往事的追溯。無論古人還是今人，都對異世界有著狂熱的執念。於是一時間神仙佛祖，妖魔鬼怪紛紛粉墨登場，《西遊記》便是其中之冠。
四、人情小說或者說世情小說
描寫人與人之間、人與社會之間的各種情感的小說，既可以寫誓死不渝或虛情假意的人間之愛，又訴說家長裡短的社會生活。在明代時，《金瓶梅》便是所有世情小說的巔峰。但到了清代，《紅樓夢》橫空出世，憑藉更加細緻生動的生活描寫和複雜的情感變化最終取代了《金瓶梅》的地位。
四部小說是古代白話小說的巔峰之作，經過一番經典化的過程，便有了四大名著的稱呼。作為現代人，和古人的價值取向和審美追求存在差異，有時無法理解到古人的趣味也十分正常。
天飛鶴
四大名著的形成最早要追溯於明代，“後七子”的領袖人物王世貞當時提出了”四大奇書“這個名詞，四大奇書分別指的是《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》， 在王世貞之後，馮夢龍也提出了”四大奇書“的說法，而他指的則是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》。
後來經過清代李漁則的肯定，馮夢龍所提出的四大奇書被廣為流傳，但因《金瓶梅》有性的描寫，被視為誨淫小說，列為禁書，後來紅樓夢問世，逐步取代《金瓶梅》，從而形成了新的“四大奇書”。也就是我們今天所說的“四大名著”，古代“四大奇書”的現代叫法。
