《道德經》一般視為古代大思想家老子的著作，學術界也認為它可能是老子及其後學集體創作的產物，又稱《德道經》、《老子》、《五千言》，分上下兩篇，即前三十七章的《道經》、後四十四章的《德經》。後來馬王堆漢墓出土的西漢初年版本的帛書《老子》，卻把《德經》放在了《道經》前面。
《道德經》全文儘管只有五千餘字，卻歷來被看做是“萬經之王” 因為其文本以哲學意義之“道德”為綱宗，形上宇宙論、陰謀詭詐、帝王權術、兵家詭道、養生等眾多思想，而多以政治為旨歸，乃所謂“內聖外王”之學，文意深奧，包涵廣博，結出了先秦哲學和美學上的道家（例如莊子）、漢初的“黃老之術”、漢末的道教（例如張陵的“五斗米道”，以及後來的各種道教流派）等碩果。
具體說來，《道德經》提倡“對立面的轉換”、“善為下”、“寡慾”、“居後不爭”、“守柔”、“抱朴”和“無為”等思想。
老子的本意，是要教給人修道的方法，德是基礎，道是德的昇華。沒有德的基礎，為人處世、治家、治國，很可能都失敗，就沒有能力去“修道”。所以修“德”是為修道創造良好的外部環境，這可能也是人所共需的；修道者更需要擁有寧靜的心境、超脫的人生，這也缺“德”不可。《道德經》德經部分，在經文中佔了很大部分，這是修道的基礎。
如果單就其對道教的影響說，“致虛極，守靜篤”、“專氣致柔”、“滌除玄覽”、“抱一處和”等修養之道，更為道教守一、心齋、坐忘、服氣、內丹等多種煉養術之基本；而“長生”、“死而不亡者專”等說法，道教引為仙學長生說之根源，“歸根”、“覆命”之說，內丹學則發揮為內煉成真、與道合一的哲學依據。
“道法自然”是《道德經》中老子思想的精華。“道”作為《道德經》中最抽象的概念範疇，是天地萬物生成的動力源。“德”是“道”在倫常領域的發展與表現。“道”與“法”在規則、常理層面有相通點，但不同於西方自然法。“法”應效法自然之道，在辨證的反向轉化之中發揮其作用。
據元朝時的不完全統計，先秦以來，研老注老著作至元朝時就超過三千餘種，具有代表性的不少於一千種，從側面說明了《道德經》的巨大影響。
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