長江發源於“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側。幹流流經青海、西藏、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，於崇明島以東注入東海，全長約6300km，比黃河（5464km）長800餘公里，在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。但尼羅河流域跨非洲9國，亞馬遜河流域跨南美洲7國，長江則為中國所獨有，是中國第一大河。
長江古名江，又稱大江，六朝以後，通稱“長江”。近代不少國家把整條長江成為揚子江。
長江各段名稱和別名總計不下30種。一般常用的分段名稱有：從江源至當曲口（藏語“曲”即“河”），稱沱沱河，為長江正源；當曲口至青海省玉樹縣巴塘河口，稱通天河；巴塘河口至四川省宜賓市岷江口，稱金沙江；岷江口至長江入海口，通稱長江。其中，宜賓至湖北宜昌市，因長江大部分流經四川省境內，俗稱川江；湖北省枝城至湖南省岳陽市城陵磯，因長江流經古荊州地區，俗稱荊江；江蘇省揚州、鎮江附近及以下江段，因古有揚子津渡口，得名揚子江。
長江是中國水量最豐富的河流，水資源總量9616億立方米，約佔全國河流徑流總量的36%，為黃河的20倍。在世界僅次於赤道雨林地帶的亞馬孫河和剛果河（扎伊爾河），居第三位。與長江流域所處緯度帶相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面積雖然都超過長江，水量卻遠比長江少，前者約為長江的70%，後者約為長江的60%。
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