漢武帝北伐匈奴的紀錄片中講到，漢武帝時期國力強盛，人口幾千萬，但是衛青和霍去病總共就10萬騎兵部隊，而且漢朝還難以持續供養一個月。之所以出現這種情況的原因就是——漢武帝時期及之前的漢朝不缺人也不缺錢，但是缺馬！
漢朝初年版圖
騎兵對步兵有很多很多的優勢，首先就是速度與力量，騎兵更是漢朝能夠深入大漠，征服西域的關鍵。所以王夫之在他的歷史評論中寫道：“漢唐之所以能張者，皆唯畜牧之盛也。”但是，漢朝在秦末大動亂中立國，當時戶口減半，國弱民貧，尤其缺的就是戰馬。伏波將軍馬援曾說“馬者，兵甲之本，國之大用，安寧則以別尊卑之序，有變則濟遠近之難。”在當時，“別尊卑之序”的現狀是：“自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車”，意思是全國都找不出毛色相同的四匹馬來給至尊的皇帝拉馬車！
白登之圍形勢圖
之前文章中，國史君（國史通論）曾經講到了讓漢朝隱忍七十多年的屈辱——白登之圍。漢高祖七年（公元前200年）劉邦親率三十二萬大軍討伐匈奴，卻被冒頓單于圍困七天七夜，此時劉邦才清楚地知道大漢與匈奴的差距不是一點點。在解圍之後他不得不採用了劉敬的和親政策，同時也下定決心發展養馬也，因為“車騎者，天下之武備也！”
漢高祖劉邦
其實，早在漢四年（公元前203年，項羽自刎的那一年）漢朝就曾經“為治庫兵車馬之用”而下令在全國徵收“算賦”，漢武帝時期又開始徵收“馬口錢”，為的也是給剛剛起步的大漢騎兵部隊增加補助。
漢文帝時期規定，凡是養殖一匹馬的農民，可以免除他家三個人的兵役，甚至可以用捐馬的形式來給自己贖罪。同時，漢文帝不僅禁止民間殺馬或者將馬帶出過境，還明確規定：“盜馬者死”！漢景帝時期專門設置了三十六所養馬用的“牧苑”，並繼續鼓勵民間養馬。
漢文帝劉恆
所以到了漢武帝時期，一片勝景出現了——“牛馬成群，農夫以馬耕載，而民莫不騎乘”，當時僅僅國營的牧苑中，就有四十萬匹馬！估計找出花色一樣的一千匹都不難吧！在這種情況下，大漢的殖民擴張開始了！同時，西域的優良馬種也被引入大漢，這真是烈火烹油，鮮花著錦啊！
漢武帝劉徹
但是連年的戰爭，對內，讓漢朝的經濟越來越虛弱，對於對外作戰來說，更重要的是，長途奔襲讓漢朝的戰馬損失異常嚴重。比如，元狩四年衛青霍去病遠征，“軍馬死者十餘萬匹”，李廣利出征時，因為缺少馬匹，不得不回到七十年前的步兵作戰。《漢書·食貨志》也說：“自（衛）青圍單于後十四歲，以漢馬少，故久不伐胡。”
漢武帝時期版圖
可見，漢朝下決心組建騎兵是篳路藍縷的，大漢立國後隱忍數十年，悶聲搞養殖。後來終於在漢武帝時期達到了巔峰，並且漢馬給漢朝擴張立下了“汗馬功勞”。但是，戰馬作為一種奢侈軍需品，如果使用無度就很難恢復，所以，武帝后期不得不停止擴張。
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