P-40是二戰中最著名的寇蒂斯-萊特飛機，也在戰爭中最富有爭議的戰鬥機之一。
人們常常認為P-40速度慢、機動性差，爬升性能差、在投產前就已經落後等等， 甚至美國國會還因P-40的缺陷發起過調查，該機經常會被列為戰爭中最差勁的戰鬥機之列。
上述指控在一定程度上是準確的，但是不要忘記，P-40和P-39是美國陸航在太平洋戰爭的第一年中，唯一能拿來大量裝備部隊的兩款戰鬥機。
在更先進的美製戰鬥機批量投產之前，正是這兩種飛機在第一線與零式作戰，為遏制日軍的前進做出了貢獻。
在P-40原型機首飛之前，該機的性能就已經落後於歐洲標準了，並且在以後也沒能追上。 P-40最初問題是火力不足且缺乏裝甲及自密封油箱，不過在30年代陸航對此也不做要求。
P-40是應美國陸航在30年代中期概念研製低空地面支援戰鬥機，該機並不是為高空截擊任務而研製的，低空性能和結構強度優先級要高於高空性能。
在1937年P-40問世時，正是陸航轟炸機決勝論最鼎盛的時候， 這一理論認為當前潛在的敵人無法飛越海洋對美國本土實施轟炸，陸航戰鬥機的任務只是海岸防禦和地面支援。
二戰中美國人陳納德率領的美國志願隊“飛虎隊”，駕駛不到100架P-40在中國戰場取得的巨大成功，為這種飛機贏得極高的聲譽。
“飛虎隊”給每架飛機都畫上了鯊魚頭。圖案設計者匠心獨具，巧妙地利用P-40機頭髮動機散熱器的側面。描繪出一個碩大的、張開的鯊魚嘴，再在嘴巴以上畫上神氣活現的魚眼，給人以兇猛異常的感覺，讓人望而生畏。
陳納德還研究出一套用P-40這種當時在性能和火力兩方面都不及其他飛機先進的飛機對付日本人的技巧。 他說：“必須發揮自己裝備的強點去對付敵機的弱點。每一種型號的飛機都有其優點和缺點。
在P-40上，可以依賴的是加速性好、俯衝快和火力強。 日本駕駛的飛機爬得高、升限大、機動性強，他們要拐就拐，而且可以幾乎垂直地向上升。要是他們讓你不斷與他們兜著圈子打，那你會被他們置於死地。
相反，利用速度和俯衝能力，飛而過，射擊，然後避開，不要呆在日本防禦火力圈內過久，就能取得勝利。經過幾個月的訓練，“飛虎隊”所有隊員都掌握了克敵制勝的本領。
這批紅嘴白牙的鯊魚頭飛機，從1941年12月20日首戰告捷到1942年7月解散為止， 短短半年多時間，給日軍以重創，一共擊落286架日本飛機，而自己僅損失12名飛行員。
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