當時匈奴東面有個東胡國，向來挾眾稱強，聞說冒頓殺父自立，就前來尋釁。他們派個使者前來匈奴，要求冒頓送給他們一匹千里馬。
群臣得知來使意圖後，都很氣憤：“我國只有一匹千里馬，那是先王傳下來的，怎能輕易送給東胡國呢？”冒頓卻說不能為了一匹千里馬，而傷了鄰國和氣！即令左右牽出那匹千里馬，交給來使帶走。
不到數旬，東胡的使者又來了，遞上國書，說是要將冒頓的寵姬，送予東胡王為妾。大臣們聽說東胡王要他們的閼氏做妾，都很氣憤！一致要求冒頓單于將來使殺掉，出兵與東胡決一死戰。
可是冒頓搖了搖頭道：“他既然喜歡我的閼氏，我就給他。否則重一女，失一鄰國要被人恥笑！”當下把愛姬召出，交來使帶回。
幾個月後，東胡又派來使者，要求兩國之間的空地割歸他們。冒頓召集群臣商量，有少數人同意，但極大多數人反對。冒頓道：“土地乃國家根本，怎麼能送人呢！”說著令左右將東胡來使和同意給土地的大臣殺死！
接著他披上絨服，一躍上馬，宣諭全國士兵，立即行動，前去攻打東胡，行動慢的就要殺頭。匈奴是個流動性很大的民族，沒有什麼拖累，所以一聽到單于的命令，大家立刻出發。
東胡國王自從得了匈奴的美人和良馬後，以為冒頓畏他勢焰，不敢相侵。忽然聽說冒頓帶兵入鏡，慌得不知所措，只好倉促召兵，出來迎敵。
冒頓兵將銳不可擋，胡王連戰連敗，無路可走。終於被冒頓的士兵團團圍住，殺死在戰場上。
冒頓把東胡國滅亡後，他沒有因此停下干戈。他率兵向西，驅逐走了月氏；往南攻破了樓煩白羊，乘勝席捲，把秦時蒙恬略定的散地，如數奪回。
取得如此大的勝利，矛盾仍不收兵，兵鋒直達燕代兩郊，竟將馬邑城圍住。漢朝特使韓王信，登城俯視，見一二十萬胡騎兵圍城，恐寡不敵眾，只好飛章入關，乞請援師。
馬邑城離洛陽路遠不下千里，韓王信恐怕城池被陷，用了個緩兵之計，派出使臣到冒頓營去求和。冒頓拒絕求和，繼續攻打馬邑城。
高祖得到韓王信求和的消息，不免心中懷疑，立刻派人前去責問韓王信。韓王信求和原是緩兵之計，如今被高祖知道，自恐得罪被誅，索性把馬邑城現給了匈奴，願為匈奴臣屬。
冒頓接受了韓王信的投降，並叫他做嚮導，繼續南進，越過勾注山，直攻太原。
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