三家分晉是《資治通鑑》的開篇故事，但關於這件事的歷史陳述只有短短的一句話：“周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯……”，不過司馬光緊接著長篇大論地提出了一個觀點：臣聞天子之職莫大於禮，禮莫大於分，分莫大於名。何謂禮？紀綱是也。何謂分？君臣是也。何謂名？公、侯、卿、大夫是也。換言之，司馬光認為周威烈王在這件事的處理上違背了“禮”。這裡的禮就是“名不正則言不順，言不順則事不成，事不成則禮樂不興，禮樂不興則刑罰不中，刑罰不中則民無所措手足。”這句話是孔子之言，司馬光以這套上下有別、尊卑有序，不能逾越的道德規範，再輔之周文王的《周易》中乾坤為首不可顛倒的理論，強調了守禮的重要性。
而韓虔、趙籍、魏斯三人本是晉國的大夫，倘若他們違反了禮，周天子完全可以號令天下諸侯而去討伐他們。這並不基於周王室的實力，而是基於名分。周王室所實際掌握的屬地並不比曹國、滕國大，管轄的民眾不比邾國、莒國多（曹、滕、邾、莒均是當時的小諸侯國）。但在春秋紛爭的數百年裡，從沒有哪個國家敢冒犯周王室。春秋時期的霸主晉、楚、齊、秦雖然實力強勁，但在爭霸過程中仍要打著周天子的旗號。但韓趙魏三家公然瓜分了晉國，周威烈王不僅沒有率領正義之師前去征討，反而答應了他們的冊封請求，這樣一來悖逆之臣在天子授意下成了正式的諸侯，此時其他諸侯再去討伐叛逆就喪失了合法性。
當初西周滅亡的時候，鎬京被犬戎攻破，周幽王被殺，此時各諸侯國入關勤王，打算擁立新天子，以晉國為代表的諸侯國擁立尚是孩童的姬宜臼為天子，即周平王；而以虢國為代表的諸侯則擁立已經成年的幽王弟弟姬餘臣為天子，即周攜王。經過十餘年的戰爭，晉國消滅了周攜王的勢力。對於東周王室來說，晉有擁立之功，而如今晉國被士卿瓜分，周天子不但沒有施以援手，反而對悖逆者加官進爵，連最基本的道德都淪喪了。周威烈王的這一舉動，是對“居下位的侵凌居上位的，居於上位的人權力衰落，諸侯專擅征伐大權，大夫專擅諸侯的國政”這一現象的默許。
司馬光從禮的角度用嚴厲的語氣抨擊了周威烈王的這一舉動，但作為一朝天子的周威烈王真的就意識不到此舉的嚴重後果嗎？或許天子自有他的想法。時間回到東周初年，當時的晉國不僅吸收了中原先進文化，在對北方異族的戰鬥中吸納了大量的遊牧民族文化，已經成長為一流強國，而且在擁立周平王的過程中消滅和削弱了大量的反對諸侯，其中就包括拱衛周王室的虢國，當時的周天子儼然是被晉國玩弄於鼓掌的傀儡。《左傳》中記載道：“攜王奸命，諸侯替之，而建王嗣，用遷郟鄏”。記述了晉國消滅反對派諸侯的事。《左傳》又記載了:“魯僖公十一年,周遭太叔帶之亂,王子帶召諸戎同伐京師,入王城,焚東門,由秦、晉伐戎以救周。十三年,諸侯為戎難故,戍周。十六年,戎攻周,齊徵諸侯兵戍周。魯僖公三十三年,秦軍襲鄭滅滑過周時,秦師過周北門,左右免冑而下,超乘者三百乘。”充分說明當時的周王室已經僅存象徵意義，自身的叛亂都無法平定，而秦晉平叛過程中肆意出入都城。秦國當時不過是晉國的盟友，也敢帶著軍隊大搖大擺得從王城門前經過。
晉國國姓為姬姓，國君為侯爵，史記曰：周公誅滅唐。成王與叔虞戲，削桐葉為珪以與叔虞，曰：“以此封若。”史佚因請擇日立叔虞。成王曰：“吾與之戲耳。”史佚曰：“天子無戲言。言則史書之，禮成之，樂歌之。”於是遂封叔虞於唐。周成王因天子無戲言，遂封其弟於唐，史稱唐叔虞。姓姬，名虞，字子於。唐叔子燮（又稱“燮父”），傳說他徙居晉水邊，因此改國號為晉。在西周時期，晉國一直是王室的得力副手，跟隨周王室屢次出征西戎。《史記》有云：“平王之時，周室衰微，諸侯彊並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”可以看出當時的晉國已經成為了名副其實的第一任霸主，但西周末年到東周初期晉國國內發生的最重要的事就是曲沃代翼，這件事一方面決定了晉國必然會走向分裂；另一方面也成為了禮崩樂壞的爆發點。
晉穆侯去世的時候留下兩個兒子，長子仇，少子成師，當時接替穆侯的是穆侯的弟弟殤叔。太子仇率軍殺掉了叔父，自立國君，也就是晉文侯。晉文侯去世後，他的兒子接任，也就是晉昭侯。晉昭侯封叔父成師於曲沃，被稱為曲沃桓叔。但當時的曲沃是一個比晉國都城翼都還要大的城市。隨後，晉國大臣潘父弒殺了昭侯，迎桓叔入翼都執政，但此舉惹怒國人，國人立昭侯的兒子平即位，稱孝侯，誅殺了潘父。桓叔死後，其兒子莊伯繼任，孝侯十五年，莊伯在翼都弒殺國君，再次引起國人圍攻，莊伯逃回曲沃。孝侯的兒子鄂侯即位，六年後鄂侯死去，莊伯發兵奪權。但此舉招致周天子的堅決反對，周天子派虢公出兵攻打曲沃，後院起火的莊伯不得不撤軍自保，《史記》記載：“周平王使虢公將兵伐曲沃莊伯，莊伯走保曲沃。”莊伯去世後，其子自立晉武公，再次發兵併成功俘虜哀侯，雖然國人再次擁立哀侯兒子為君，為小子侯，但此時曲沃勢力已不可抵擋，晉國已岌岌可危。四年後武公誘殺小子侯。此舉再次招致虢公的干涉，虢公立哀侯的弟弟緡為侯，但數年後武公還是消滅了緡，由於害怕周天子的武力干涉，武公把所有的寶物都拿去賄賂周釐王，於是周釐王封武公為正式諸侯。
武公之所以屢教不改，公然無視周禮，忤逆天子除了和國家實力有關之外，更重要的是周天子合法性的下降。東周天子的合法性是基於晉國的，當初周攜王與周平王並立，而周攜王周幽王的弟弟，當時的周平王只是個孩童，根據周朝傳統，理應是周攜王的合法性更高，但秦晉等諸侯國為了培養傀儡而扶植了周平王，私通異族，殺父弒兄，最終東遷洛陽成為新天子。因此在東周成立初期，周平王更多的充當一個擺設，秦晉齊鄭等大國並不把他放在眼裡，而其他國家不承認其合法性，以至於十餘年間很少有諸侯前去朝覲。在曲沃代翼這件事上，周天子只能依靠最親近的虢國，虢國雖然是周攜王的支持者，但一直以來都是周禮的堅實捍衛者，並且一直對晉國十分厭惡，所以甘願出兵。
周天子合法性下降不僅體現在晉國對周天子的威懾，還體現在其他國家對周天子態度上的轉變。以鄭國為例，周平王東遷後，除了晉國之外，還有一個國家比較重要，那就是虢國，虢國和周王室屬於近親，一直以來都起到捍衛王室的作用，鎬京淪陷後虢國隨著周王室一起東遷，在洛陽西面的陝州重新建國，洛陽東面則是西周時期拱衛成周的另一個國家也是虢國，歷史上為了區分，把兩國成為東虢和西虢。虢國國君為公爵，屬於最高的爵位，比晉侯還要高一等級，鄭國只是伯爵。但當時洛陽附近最重要的國家是鄭國，周王室和虢國都是後來者。鄭伯克段之後，把精力都集中在國內，因此對周平王十分怠慢。周平王就打算把權利轉移給更為可靠的虢國，這個消息被鄭莊公得知，鄭莊公朝見天子對質，天子無奈，只好把太子質押給鄭國，這樣就把僭越的惡名轉嫁給了鄭國，周平王為了打消鄭莊公的疑慮，把質押改稱為交流。不過周平王去世後，太子便死掉了，只好由太子的兒子即位，稱為周桓王。周桓王為父報仇就把勸鄭伯回到封地，離開中央。鄭伯十分生氣，藉口荒年，私自割了周天子的麥子，秋天又收了天子的稻穀，從此周和鄭徹底決裂。
《左傳·隱公三年》：鄭武公、莊公為平王 卿士。王貳於虢，鄭伯怨王。王曰：“無之。”故周鄭交質。王子狐為質於鄭，鄭公子忽為質於周。
王崩，周人將畀虢公政。四月，鄭祭足帥師取溫之麥。秋，又取成周之禾。周鄭交惡。
但鄭伯此時仍需要挾天子以令諸侯，他假借王命討伐宋國，引來周桓王的不滿，於是周桓王把權利全部交給虢公，鄭伯也很惱怒，乾脆一連五年不去朝拜天子。當時正好衛國的州籲聯合其他國家攻擊鄭國，為共叔段報仇，周桓王便下令召蔡、陳和衛一道，與周王和虢公組成聯軍一塊攻打鄭國，結果作戰過程中周天子一方車傾馬翻，周桓王親自斷後下令撤退，結果被鄭國將軍祝聃一箭射中左肩，在虢公的幫助下才得以活了下來。雖然戰後祝聃和鄭伯帶了禮物到周天子面前請罪，但鄭伯背地裡仍然認為責任在周天子。虢公只好就坡下驢，寬恕了鄭伯的罪過。
《左傳·桓公五年》：王奪鄭伯政，鄭伯不朝。秋，王以諸侯伐鄭，鄭伯御之。……蔡、衛、陳皆奔，王卒亂，鄭師合以攻之，王卒大敗。祝聃射王中肩，王亦能軍。
因此這件事上，周天子可謂是顏面盡失，周桓王失敗後鬱鬱而終，死後葬於鳳凰山，他叮囑臣子：“姜太公封於齊，五世皆返葬於周。我欲返葬鎬京，然周室不興，諸侯爭霸，互相討伐，恐難以如願。黃河南岸有鳳凰山是方寶地，可西望故國，東鄰新都，甚好，能葬此山我願足矣。”自此，各諸侯國完全無視周天子，大國爭霸的序幕已徐徐展開。
再說道曲沃代翼這件事，本質上講這件事屬於謀權篡位，是小宗代替大宗，下層代替上層，嚴重違反周禮的惡性事件。周平王對這件事的態度很明確，多次派兵干涉。但後代周釐王卻因為收受賄賂，點頭承認了武公的合法性，結果是可想而知的。在之後數百年亂世中，效仿晉武公做法的不勝枚舉。最著名的就是《左傳》裡記載的“鄭伯克段於鄢”，鄭武公有兩個兒子，分別叫寤生、大叔段，後來寤生即位為鄭莊公。大叔段謀反，“命西鄙、北鄙貳於”莊公。鄭莊公在鄢地擊敗了大叔段，後者逃亡到黃河以北衛國境內的共地，於是被稱為“共叔段”。還有衛國的衛桓公，桓公有個異母兄弟州籲流亡在外，曾與共叔段結盟。共叔段被擊敗後，他在鄭國“伐衛南鄙”。州籲之後殺死了衛桓公，自立為衛君。除此之外楚國的楚康王被楚靈王絞而弒之；魯國的公子揮慫恿攝政王魯隱公謀殺太子未果，轉頭就慫恿太子把魯隱公弒殺了；司馬遷在《史記·太史公自序》中說：“春秋之中，弒君三十六。”禮崩樂壞之嚴重可想而知。
但晉國的動亂仍未結束，晉武公的兒子晉獻公即位，他首先大肆殘殺公族，無論是晉文侯一脈還是桓叔，莊叔一脈，死的死，逃的逃，從此晉國公族一蹶不振。晉獻公開疆拓土，先後消滅霍、魏、耿、虢、虞等國。但他在攻打驪戎的時候俘獲了驪姬，十分喜歡，打算立驪姬的兒子奚齊為太子，而把現任太子申生、公子重耳、夷吾派往別處。在驪姬的蠱惑下，晉獻公賜死太子，重耳和夷吾相繼逃亡。晉獻公死後，大臣裡克殺了太子奚齊，又經過一番波折，夷吾在秦穆公的幫助下回到晉國，是為晉惠公，為了防止重耳回國，藉口“弒二君殺一大夫”誅殺了裡克，晉惠公執政期間濫殺大臣，對周天子無禮，逐漸失去民心，晉國遇到荒年，得到秦國幫助，但秦國遇到荒年，晉國卻趁機攻打秦國，最終兵敗被俘。晉惠公之後是兒子晉懷公，由於中間與秦國多有摩擦，秦穆公協助重耳歸晉弒殺晉懷公，重耳立，為晉文公。
重耳即位後，由於擔心晉國再次出現公族謀逆事件發生，立刻著手消滅公族，把權利從血親轉移到卿大夫手中，加強集權，當時晉文公手下有一批人才，比如狐偃、狐毛、趙衰、魏犨、先軫等等。當時的能與晉國抗衡的只有楚國，而楚國當年只被封為子爵，也就是楚子，對中原諸侯來說，楚國只不過是個南蠻，這對楚國來說是個莫大的恥辱，遂自立為王，公然對抗周天子，重耳即位時已經六十歲了，他想要成就功名只需要做一件事，就是擊敗楚國。楚國攻打宋國，重耳的機會來了，他退避三舍最終擊敗楚國，捍衛了周天子和中原諸侯的尊嚴，一舉成為天下霸主。
從晉獻公大肆殺害公族，到晉文公重用卿大夫，整個國家的權利中樞逐漸落入卿大夫之手，而晉國在短短一百年間，國家實力急劇膨脹，疆域面積快速擴張，僅僅靠晉侯是無法牢牢掌控的，這部分權利真空逐漸被卿大夫滲透。經過晉國幾代君主，國家逐漸被趙衰、趙盾父子掌控，隨後引起其他卿大夫的不滿，發生了下宮之難，趙家幾乎被滅族，所幸趙氏孤兒趙武活了下來，趙武成年後順利報仇，把趙氏一脈延續下去。趙氏之後其他卿大夫繼續爭權，郤氏四世八卿權傾朝野，但隨後與當初一塊滅趙的欒氏決裂，欒氏便藉機消滅郤氏，欒氏把持朝政後趁厲公出遊，弒殺厲公而立悼公。又經過十幾年的發展，晉國徹底被六個家族綁架。“自景公始作六卿，經厲悼平昭四公而六卿稍強，至頃公，而韓、趙、魏、範，中行及智氏為六卿。”
這六個卿大夫世家先後經過兩次大規模鬥爭，首先是範、中行之亂，晉頃公六年，晉國六卿“平王室亂，立敬王”；頃公十年，趙簡子鞅“合諸侯而入周敬王於周”，隱隱成為六卿之首；頃公十二年，魏獻子率諸卿大夫以法誅公族祁氏、羊舌氏，分其邑而弱公室，公室由此益弱。趙鞅的崛起，讓範氏、中行氏頗為擔憂，定公十五年，中行寅（中行文子）、範吉射（範昭子）率眾攻趙鞅，而定公以三家作亂，獨追趙鞅於晉陽而攻之。荀躒（智文子）、韓不信、魏侈與範、中行為仇，出兵幫趙鞅，範氏、中行氏敗走。定公二十一年，趙鞅趕走中行氏、範氏，得邯鄲、柏人。“趙名晉卿，實專晉權，奉邑侔於諸侯。”由此，趙氏成為六卿之首，專晉國政。第二階段，範氏、中行氏被驅逐之後，晉國六卿只剩下了智、趙、韓、魏。出公十七年，“智伯與趙、韓、魏共分範、中行地以為邑”，出公怒，通告齊、魯，要討伐四卿。結果四卿驚懼，反攻出公。出公失敗出逃，死於路上。智伯立哀公，由此專晉國政，遂有範、中行地，實力最強。智伯專政，日益驕橫，甚至先後向三卿要求土地，而趙襄子不予，他就率韓、魏攻趙。智伯率三家之力而攻打趙氏的老巢晉陽，“引汾水灌其城”。趙行反間，激起韓、魏唇亡齒寒的念頭，最終“趙襄子、韓康子、魏桓子共殺智伯”，而“趙北有代，南並知氏，彊於韓、魏”。如此一來，晉國六卿實際只有三家，而趙氏最強。
晉國被韓趙魏三家掌控後，此三家實力相近，鬥爭成本太高，於是瓜分了智氏的地盤，晉幽公畏懼三卿，反而屈尊前往朝覲三卿，除了絳、曲沃，晉地盡入三卿之手。烈公十九年，周威烈王賜趙、韓、魏皆命為諸侯，從名義上承認了趙、魏、韓的諸侯地位。其實當時的局面已經是全面的禮崩樂壞了，許多國家都發生了卿大夫奪權的惡性事件，魯國是三桓家族、鄭國是七穆家族、楚國是若敖氏把持朝政，架空國君。有的國家甚至出現國家被卿大夫奪走的情況，如齊國的田氏代姜、連秦國都出現幾代卿大夫內亂，直到秦獻公才恢復穩定。只不過三家分晉是其中影響力最大，成為了決定歷史走向的標誌性事件。
周平王，周桓王時期，周王室尚能動員部分諸侯國為自己效力，但隨著虢國的滅亡，周王室連平定王室叛亂的能力都沒有了，以至於要晉國幫忙平叛，徹底成為了一面僅具有象徵意味的旗幟。自此，以周禮為基礎的分封制、宗法制、井田制、禮樂制度全面崩壞，卿大夫作為新興勢力徹底代替了以血親和禮制為紐帶的公族勢力，集權的車輪滾滾向前，碾碎了周天子和各家諸侯最後的一絲妄想。
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